Akie Iwai a pris la tête du Lotte Championship de la LPGA Tour dès le premier tour, mercredi, grâce à une carte de 64 (-8) signée dans des conditions matinales clémentes sur le parcours du Hoakalei Country Club, à Hawaï. La jeune Japonaise de 23 ans, qui évolue aux côtés de sa sœur jumelle Chisato, a exprimé son enthousiasme : « C’était amusant. J’ai hâte de voir demain aussi. »
Les sœurs Iwai, toutes deux rookies sur le circuit cette année, ont déjà remporté des victoires. Chisato s’est imposée en mai au Mexique, lors de l’Omnium Mayakoba, tandis qu’Akie a remporté le Portland Classic en août. Mercredi, Akie a brillé en réussissant trois birdies sur les quatre premiers trous, avant d’enchaîner six birdies en neuf trous, concluant toutefois son parcours avec un bogey sur le neuvième trou, un par 3. Sa sœur Chisato a terminé la première journée avec un score de 70.
Parmi les autres prétendantes, la Japonaise Nasa Hataoka occupe la deuxième place à un coup derrière Akie, à égalité avec l’Australienne Gabriela Ruffels et la Taïwanaise Peiyun Chien, toutes deux créditées d’une carte de 65. « Nous avons joué à 7h30 ce matin et il n’y avait pas de vent », a commenté Gabriela Ruffels. « Je pense que la défense de ce parcours, c’est le vent, donc avec un départ l’après-midi demain, je pense que ce sera un peu plus délicat et peut-être plus difficile de faire un meilleur score. »
La tenante du titre, A Lim Kim, sud-coréenne, a signé la meilleure performance de l’après-midi avec un score de 66, marquant quatre birdies consécutifs sur le retour. Les Thaïlandaises Patty Tavatanakit et Pornanong Phatlum ont également enregistré un score de 66 le matin.
L’Américaine Nelly Korda, qui a débuté l’après-midi avec trois birdies d’affilée, a terminé la journée avec une carte de 69 (-3), malgré deux bogeys contre deux birdies par la suite. « Une partie un peu en dents de scie, mais dans l’ensemble, je suis contente de finir à 3 sous le par », a déclaré Korda. « Il y a encore beaucoup de chemin à parcourir pour être en lice. » Après une saison 2022 exceptionnelle ponctuée de sept victoires, elle n’a pas encore remporté de tournoi cette année et a cédé sa première place mondiale à la Thaïlandaise Atthaya Thitikul. Le circuit a d’ailleurs vu une nouvelle gagnante à chacun des 24 tournois officiels de l’année.
L’Anglaise Charley Hull a égalé le score de Nelly Korda avec un 69. Hull s’était imposée il y a trois semaines au Kroger Queen City Championship dans l’Ohio, après que Thitikul ait concédé quatre putts sur le dernier trou. Brooke Henderson, lauréate en 2018 et 2019 à Ko Olina, a rendu une carte de 70 l’après-midi.
Après cette étape à Hawaï, le circuit de la LPGA se dirigera vers l’Asie pour une série de cinq tournois consécutifs à Shanghai, en Corée du Sud, en Malaisie et au Japon.