Paramount a officialisé lundi l’acquisition de The Free Press, une plateforme d’information numérique lancée il y a quatre ans. Dans la foulée, Bari Weiss, cofondatrice de ce média, a été nommée rédactrice en chef de CBS News. Cette annonce met fin à des mois de rumeurs concernant cette transaction et le rôle de poids de Bari Weiss au sein de la division d’information du groupe.
À 41 ans, la nouvelle rédactrice en chef reportera directement à David Ellison, le PDG de Paramount. Ce dernier aurait personnellement courtisé l’ancienne journaliste du New York Times pour ce poste stratégique. « Nous sommes ravis d’accueillir Bari et The Free Press au sein de Paramount et de CBS News. Bari est une défenseure reconnue d’un journalisme indépendant et de principes. Je suis convaincu que son dynamisme entrepreneurial et sa vision éditoriale vivifieront CBS News », a déclaré David Ellison dans un communiqué. « Cette décision s’inscrit dans la vision plus large de Paramount de moderniser ses contenus et la manière dont ils se connectent, directement et avec passion, aux audiences du monde entier. »
Paramount a précisé que Bari Weiss aura pour mission de « façonner les politiques éditoriales, de promouvoir les valeurs fondamentales sur toutes les plateformes et de mener l’innovation dans la manière dont l’organisation couvre et diffuse l’information ». L’union de The Free Press et de CBS News s’annonce comme l’une des expériences médiatiques les plus scrutées de l’ère moderne. Il est à noter que Bari Weiss n’a aucune expérience dans le domaine de la télévision ni dans la gestion d’une rédaction de l’envergure de CBS News, qui compte plus d’un millénaire d’employés.
Le montant de l’acquisition de The Free Press, décrite comme une publication audacieuse et indépendante, connue pour ses tribunes et ses podcasts au point de vue tranché, s’élèverait à environ 150 millions de dollars, payables en numéraire et en actions. La plateforme est réputée pour ses critiques virulentes des excès de la gauche progressiste et des tenants des politiques dites « woke ». CBS News, de son côté, représente une structure télévisuelle traditionnelle à large audience, forte d’un héritage journalistique d’excellence et abritant des franchises populaires telles que « 60 Minutes » et « CBS Sunday Morning ». Cependant, la division a éprouvé des difficultés à s’adapter aux mutations des habitudes du public, induites par le streaming vidéo et les réseaux sociaux.
Bari Weiss est une personnalité qui n’hésite pas à susciter le débat. Elle avait quitté en 2020 son poste très médiatisé au sein de la section opinion du New York Times, invoquant des harcèlements de la part de ses collègues et un environnement de travail hostile. Dans un message adressé aux équipes de CBS News après l’annonce de sa nomination, elle a reconnu l’importance de l’héritage de la chaîne : « En grandissant, CBS était une profonde tradition familiale. Chaque fois que j’entends le tic-tac ou cette fanfare de trompette, cela me ramène directement dans notre salon à Pittsburgh. L’opportunité de bâtir sur cet héritage, et de le renouveler à une époque qui en a désespérément besoin, est un privilège extraordinaire. »
Cette nomination intervient également dans un contexte où Donald Trump a menacé de recourir à des poursuites judiciaires et à des actions réglementaires contre des opérations médiatiques, allant jusqu’à menacer de retirer des licences de diffusion télévisée en cas de critiques qu’il juge injustes à son égard ou envers son administration. Paramount a récemment accepté de régler 16 millions de dollars une plainte intentée par Donald Trump, alléguant qu’une interview de « 60 Minutes » avec Kamala Harris aurait été trompeusement montée pour favoriser sa campagne présidentielle de 2024 contre lui.
Il est à souligner que CBS News n’avait jamais eu de dirigeant portant le titre de rédacteur en chef avant la nomination de Bari Weiss. La chaîne conserve un président, Tom Cibrowski, un ancien dirigeant d’ABC News recruté plus tôt dans l’année, qui restera en poste et continuera de reporter à George Cheeks, président de Paramount TV Media.
Dans son message aux équipes, Bari Weiss a indiqué que son objectif dans les semaines à venir sera de comprendre « ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas, ainsi que vos réflexions sur la manière dont nous pouvons faire de CBS News l’organisation d’information la plus fiable d’Amérique et du monde. Je l’aborderai comme n’importe quel reporter le ferait : avec un esprit ouvert, un carnet neuf et une échéance urgente. »
The Free Press, qui compte environ 170 000 abonnés payants, continuera d’exister en tant que marque indépendante, avec ses propres podcasts et activités d’événements en direct.