Rugby et Sclérose Latérale Amyotrophique : Un expert dissipe les doutes sur un lien de causalité
L’annonce récente du diagnostic de sclérose latérale amyotrophique (SLA) chez l’ancien capitaine anglais Lewis Moody a secoué le monde du rugby, ravivant les inquiétudes autour d’un lien entre ce sport et la maladie neurodégénérative. Cependant, un spécialiste de la SLA, Dr Nick Cole, chef de la recherche à la MND Association, écarte cette hypothèse, affirmant qu’aucune preuve concrète ne vient étayer une causalité directe entre la pratique du rugby et le développement de la maladie.
Le diagnostic de Moody, 47 ans, survient après ceux d’autres figures emblématiques du rugby comme Doddie Weir, Rob Burrow et Joost van der Westhuizen, décédés de cette maladie, ainsi que d’Ed Slater, deuxième ligne de Leicester et Gloucester, diagnostiqué en 2022. Face à ces cas médiatisés, la perception d’un risque accru dans le milieu sportif a émergé.
« Il n’y a pas de lien concret et définitif entre le rugby et la SLA », a déclaré Dr Cole. « Des recherches considérables ont été menées pour identifier des points communs ou des causes liées au sport et à l’exercice. Certaines études ont effectivement montré un risque accru chez les sportifs professionnels, mais il s’agissait de petites cohortes, ce qui se traduit par une légère augmentation pour un nombre limité d’individus. »
La SLA, également connue sous le nom de maladie de Charcot, se caractérise par l’interruption progressive de la transmission des messages nerveux des motoneurones vers les muscles. Il en résulte une faiblesse musculaire, une raideur et une atrophie, affectant la mobilité, la parole, la déglutition et la respiration. Cette maladie, incurable et raccourcissant l’espérance de vie, touche environ 5 000 adultes au Royaume-Uni chaque année, avec un risque de 1 sur 300 au cours d’une vie. Bien que les symptômes puissent être gérés, la maladie progresse inéluctablement.
Dr Cole suggère que la forte médiatisation de cas chez des personnalités publiques peut fausser la perception du risque. « C’est davantage une question de perception car nous avons ces personnalités de haut niveau qui partagent généreusement leur histoire, alors que chaque jour, six personnes sont diagnostiquées avec la SLA », explique-t-il.
Selon l’expert, la cause de la SLA serait plutôt une combinaison complexe de facteurs environnementaux, de style de vie et génétiques. « Il ne s’agit pas du rugby en soi, mais cela pourrait être une prédisposition génétique chez des individus prédisposés à l’activité physique et à la pratique sportive », précise-t-il. « Le sport pourrait être un facteur contributif parmi d’autres éléments biologiques de la SLA que nous étudions afin de trouver les traitements efficaces dont nous avons besoin. »
Des avancées notables ont récemment été enregistrées dans le traitement de certaines formes génétiques de la maladie, avec le développement d’une thérapie prometteuse, bien que pas encore disponible sur le système de santé public britannique.
Le financement par la MND Association a joué un rôle crucial dans ces découvertes, et l’espoir est que d’autres médicaments verront le jour. Toutefois, les maladies neurodégénératives sont complexes, et une guérison pourrait intervenir « demain ou dans plusieurs années », selon Dr Cole.
« Nous savons désormais que la SLA n’est pas intraitable, elle est simplement sous-financée et nous devons collecter davantage de fonds pour intensifier la recherche et nous rapprocher de thérapies efficaces », insiste-t-il. « C’est un diagnostic absolument dévastateur. Il est extrêmement difficile pour les personnes atteintes et leurs familles d’assimiler cette nouvelle, car elle survient de manière inattendue et peut toucher n’importe qui. »
Will Greenwood, ancien coéquipier de Lewis Moody, a également appelé à la prudence face aux conclusions hâtives. Sur Sky Sports News, il a déclaré : « Il y a énormément de recherches en cours et il est, je pense, très dangereux de tirer des conclusions hâtives en disant : ‘Voilà Doddie [Weir], voilà Rob [Burrow], tous des sports de contact, voilà ce qui se passe.’ »
« À ce stade, la cause et l’effet sont encore loin d’être certains et, bien que cela nous rappelle une fois de plus que nous devons continuer à faire nos devoirs pour comprendre pourquoi cette maladie survient, je pense que nous devons être prudents avant de déclarer soudainement que le rugby ou les sports de contact sont quelque chose qui doit être surveillé. »
Les amis et anciens coéquipiers de Lewis Moody, Geordan Murphy et Leon Lloyd, ont lancé une page GoFundMe pour soutenir l’ancien joueur des Lions britanniques et irlandais, qui a capitané l’équipe d’Angleterre à 12 reprises.
Dr Cole rappelle la rapidité à laquelle la maladie peut évoluer chez certains patients : « Un tiers des personnes décèdent dans les deux ans suivant le diagnostic. Chaque cas nécessite des adaptations du logement, un processus qui peut être lent via les services sociaux. Il se peut qu’à l’obtention du financement nécessaire, le patient soit déjà à un stade de handicap plus avancé. De plus, les soins requis peuvent être coûteux, en plus de l’incapacité de travailler. »