La scène du sport automobile indien s’apprête à vibrer au rythme de l’Indian Racing League (IRL) qui fait son grand retour pour sa saison la plus ambitieuse à ce jour. Du 24 août au 1er septembre, pilotes locaux et internationaux, dont les prometteurs Akhil Rabindra et Nikhil Bohra, aux côtés de la star suisse Neel Jani, enflammeront les circuits indiens pour le compte de la première ligue de course basée sur des franchises et non sexiste au monde.
Cette année, l’IRL innove en proposant une compétition à haute tension où hommes et femmes s’affronteront sur un pied d’égalité. La saison débutera sur le circuit international de Madras les 24 et 25 août, avant un événement marquant : la toute première course de nuit de l’Inde, qui se tiendra au Chennai Formula Racing Circuit du 31 août au 1er septembre.
Six équipes défendront leurs couleurs cette saison. Aux côtés des habituées comme Speed Demons Delhi, Goa Aces JA Racing, Hyderabad Blackbirds, Chennai Turbo Riders et les champions en titre Bangalore Speedsters, de nouveaux venus font leur entrée : les Kolkata Royal Tigers. Au total, 24 pilotes, répartis dans six équipes de quatre, se disputeront le titre.
Parmi les têtes d’affiche, Akhil Rabindra, déjà sacré champion IRL en 2022 et unique asiatique sélectionné par Aston Martin pour son académie de course en 2019, croisera le fer avec Neel Jani, vainqueur du championnat du monde d’endurance et des 24 Heures du Mans en 2016. « Nous sommes ravis d’accueillir nos pilotes de retour et nos nouveaux concurrents pour la saison la plus palpitante du Festival des courses indiennes à ce jour. En tant que première vitrine des meilleurs talents de course d’Inde et d’ailleurs, nous sommes fiers de proposer une action exaltante », a déclaré Akhilesh Reddy, président et directeur général de Racing Promotion Pvt Ltd (RPPL). Il a ajouté : « Avec de nouvelles équipes, une course de nuit et un format unique basé sur des franchises mettant en scène des pilotes masculins et féminins concourant sur la même piste, cette saison promet des sensations inégalées. En nous appuyant sur l’enthousiasme des deux dernières saisons, nous consolidons notre place en tant qu’événement majeur du sport automobile en Inde. »
Le format de la compétition est des plus captivants : deux coéquipiers se partagent une voiture lors de cinq courses intenses. La paire la plus performante remporte le championnat de voiture, tandis que l’équipe qui cumule le plus de points décroche le titre par équipe. Le duo britannique-sud-africain Raoul Hyman et Sohil Shah, vainqueurs du championnat de voiture en 2023, sera de retour. « La Ligue des courses indiens témoigne de l’enthousiasme et de la passion pour le sport automobile dans notre pays. Il est incroyable de voir et de faire partie de la scène automobile en plein essor en Inde. Le niveau ici est extrêmement compétitif, nous poussant tous à nos limites et mettant en lumière l’immense talent que nous possédons », a commenté Sohil Shah.
Chaque équipe alignera deux pilotes indiens et deux pilotes étrangers, dont une femme. Six femmes pilotes s’affronteront donc aux côtés de leurs homologues masculins au volant des rapides GB08 World Thunder, des monoplaces capables d’atteindre 240 km/h. Le retour de Fabienne Wohlwend et Gabriel Jilkova est attendu, dans l’espoir de reproduire l’exploit de Sarah Moore, devenue en 2023 la première femme à remporter une course dans l’histoire de l’IRL. Fabienne Wohlwend, qui a terminé deuxième à deux reprises en 2022 et a remporté le championnat d’équipe, a déclaré : « Participer à la Ligue des courses indiens a été une expérience incroyable. C’est excitant de faire partie de la première ligue de course en franchise au monde, où chacun a une chance de briller. L’esprit ici est inégalé, nous poussant tous à donner le meilleur de nous-mêmes. La popularité croissante de la ligue auprès des fans indiens est vraiment inspirante, et leur soutien nous motive encore davantage à repousser nos limites. »
L’IRL sert également de tremplin pour des étoiles montantes telles que Ruhaan Alva, plus jeune vainqueur de course l’an dernier, ainsi que Shahan Ali Mohsin et Rishon Rajeev, qui ont connu le succès en Championnat de Formule 4 indienne. Le jeune prodige danois Julius Dinesen, 17 ans et déjà titré en F4, fera également ses débuts.