Len Ikitau, le talentueux centre des Wallabies, a clairement indiqué qu’il privilégierait toujours le maillot de l’Australie, même si cela signifie renoncer à une potentielle opportunité de rejoindre la nouvelle ligue rebelle R360. Âgé de 27 ans, il vient de signer un contrat d’une saison avec l’équipe d’Exeter, après avoir quitté les Brumbies du Super Rugby.
Alors que les organisateurs de la R360, une compétition mondiale envisagée pour octobre prochain, auraient approché l’entourage de Ikitau, le joueur a tenu à affirmer sa priorité. L’opportunité de participer à une Coupe du Monde de rugby, et qui plus est sur le sol australien en 2027, est pour lui un objectif inatteignable.
« Pouvoir participer à une Coupe du Monde de rugby, mais en Australie, je ne pense pas que vous en ayez à nouveau l’opportunité », a confié Len Ikitau à BBC Sport. « Donc, avoir cela en tête, vouloir pouvoir représenter l’Australie à la Coupe du Monde 2027, est quelque chose que je veux faire. »
Cette déclaration intervient alors que la plupart des grandes fédérations de rugby, y compris la Fédération Australienne, ont récemment annoncé qu’elles ne sélectionilleraient pas les joueurs choisissant de rejoindre cette nouvelle ligue dissidente pour les matches internationaux. La R360, sous l’impulsion de l’ancien capitaine anglais Mike Tindall, ambitionne de rassembler douze franchises à travers le monde, réparties en huit équipes masculines et quatre équipes féminines, dans le but de réunir les meilleurs talents mondiaux dans un tournoi unique.
« On dirait que ça va être une compétition passionnante », a reconnu Ikitau, qui vient de terminer le Rugby Championship et s’apprête à faire ses débuts avec les Chiefs la semaine prochaine contre les Harlequins. « Dire que si vous jouez dans cette compétition, vous ne pouvez pas participer à la Coupe du Monde, vous évaluez en quelque sorte vos options. Je pense qu’une nouvelle compétition de rugby serait géniale, mais en faire partie, qui sait ? Je pense que mon manager a été en contact, mais je suis ici avec Exeter, puis je suis de retour avec les Brums l’année prochaine. »