Chicago – Sous les décibels d’un Wrigley Field incandescent, les Cubs ont retrouvé leur élan jeudi soir lors du match 4 de la série de division de la Ligue Nationale contre les Milwaukee Brewers. Deux joueurs en difficulté, le lanceur Matthew Boyd et le voltigeur Ian Happ, ont été les artisans d’une victoire cruciale 6-0, forçant ainsi la tenue d’un match 5 décisif samedi à Milwaukee. Le succès des Cubs, porté par un public survolté, remet cette confrontation au coude-à-coude et relance la série.
Dès la première manche, Matthew Boyd, dont les récentes performances soulevaient des questions, a su étouffer la menace des Brewers. Il a lancé 4 manches et deux tiers sans accorder de point, retrouvant une forme qui rappelle sa sélection au Match des étoiles. Dans la foulée, Ian Happ a fait exploser le stade en frappant un coup de circuit de trois points face au lanceur des Brewers, Freddy Peralta. Ce coup de massue a non seulement donné un avantage confortable aux Cubs, mais a aussi électrisé les 41 770 spectateurs présents.
« Les gars m’ont porté pendant toute la postseason, alors pouvoir contribuer à ce moment précis et nous donner l’avantage, c’était énorme pour moi », a déclaré Happ après la rencontre. Le voltigeur, qui affichait une moyenne au bâton de seulement .095 depuis le début des séries, a vu son inefficacité balayée par ce coup puissant sur une rapide à 1-1 de Peralta. Ce dernier semblait d’ailleurs malmené par le vacarme ambiant, qui avait déjà perturbé les Brewers lors des matchs précédents.
« Cette foule a affecté le jeu lors des deux derniers matchs », a reconnu le gérant des Brewers, Pat Murphy. « Elle a certainement influencé notre façon de jouer. » Le joueur de deuxième but des Cubs, Nico Hoerner, a lui aussi été marqué par l’ambiance : « Je me demande comment ça commence », a-t-il souri, faisant un parallèle avec les chants visant Johnny Cueto il y a longtemps à Pittsburgh.
La performance de Matthew Boyd a été particulièrement significative. Seulement cinq jours après avoir été retiré après seulement deux retraits en première manche lors du match 1, le lanceur a démontré une résilience remarquable. Sa sortie laborieuse en septembre et sa courte apparition à Milwaukee avaient alimenté les doutes sur sa capacité à performer dans cette postseason. « Je pense que la première manche était primordiale ce soir », a analysé le gérant des Cubs, Craig Counsell. « [Christian] Yelich obtient une passe et ensuite il fait ses lancers. Mais simplement passer la première manche était, à mon avis, la clé de la sortie de Matthew. Je sais que c’était très important pour lui après le match 1, et il nous a donné exactement ce dont nous avions besoin. »
Boyd a préféré attribuer le mérite à son receveur, Carson Kelly. Ensemble, ils auraient ajusté leur stratégie, visant davantage l’intérieur des frappeurs droitiers, tandis que l’adrénaline provoquée par le public aurait ajouté quelques milles à l’heure à son fastball. « C’était la version précoce à laquelle nous étions habitués de le voir », a commenté le joueur d’arrêt-court Dansby Swanson. « C’était le bon moment pour lui d’être vraiment bon. » Boyd lui-même a salué l’énergie du public, qualifiant la soirée de « d’un autre niveau ».
Pat Murphy a décrit un lanceur transformé : « Il était dedans. Il ne laissait pas la balle au milieu. Il faisait des lancers de qualité à l’intérieur. Il plaçait sa balle cassante en zone de prise. Il faisait les lancers nécessaires. Il a été fabuleux. » Boyd a quitté le monticule après avoir concédé 2 coups sûrs, accordé 3 buts sur balles et retiré 6 frappeurs au bâton.
Contrairement au match 3, beaucoup plus serré, les Cubs ont réussi à creuser l’écart dans le match 4. Les circuits de Kyle Tucker et Michael Busch ont mis le corps de relève des Cubs plus à l’aise. « Je n’ai jamais vu un match de baseball comme ça », a affirmé Counsell à propos de la ferveur du public. « C’était juste incroyable ce qu’ils ont fait ce soir. » Murphy a ajouté : « Ce genre de chose, émotionnellement, peut affecter les joueurs. Ils peuvent commencer à jouer un peu trop fort. Ce jeu est un jeu de précision, et l’expérience des Cubs et ce qu’ils ont vécu. Ils étaient meilleurs dans cet environnement, c’est sûr. »
En tant que membre le plus ancien de l’équipe des Cubs, Ian Happ connaît bien l’importance du baseball d’octobre à Wrigley Field, une expérience qui lui manquait depuis plus de cinq ans. Jusqu’à jeudi soir, ses performances durant cette postseason n’avaient guère de quoi réjouir les partisans. Un seul élan a changé la donne, relançant la série et offrant aux supporters un moment de communion intense. « Le faire dans cette atmosphère, dans ce stade, devant ces fans… ils sont là tous les jours », a conclu Happ. « Peu importe si c’est un mardi au milieu de juin, ils sont là. Il y a 40 000 personnes ici. Leur offrir cette expérience et entendre ce rugissement était vraiment spécial. »