Les écoles membres de la Big Ten Conference seraient sur le point de voter sur un accord d’investissement historique qui pourrait injecter plus de 2 milliards de dollars dans la ligue. Cependant, ce pacte ambitieux, bien qu’approchant d’une décision, reste loin d’être acquis en raison de sa nature inédite et de la complexité de sa mise en œuvre.
L’accord envisagé serait avec UC Investments, une société d’investissement privée qui gère le portefeuille de pensions du système universitaire de Californie. Estimée à 190 milliards de dollars, cette entité est responsable des dotations et des épargnes retraite des dix établissements du système universitaire californien, dont les programmes de football les plus renommés sont UCLA et Cal. Néanmoins, des informations divergentes circulent, certaines sources indiquant que des membres de la Big Ten n’auraient pas connaissance de la nature exacte du fonds de pension concerné par cet arrangement.
Une décision pourrait intervenir dès le début de la semaine prochaine. La structure principale de l’accord stipulerait que UC Investments verserait 2,4 milliards de dollars aux 18 universités de la Big Ten. En contrepartie, le fonds obtiendrait une participation de 10 % dans « Big Ten Enterprises », une nouvelle filiale qui serait créée pour gérer les actifs monétisables de la conférence, tels que les droits médiatiques et les contrats de sponsoring.
Selon les informations rapportées, chaque établissement recevrait un paiement initial d’au moins 100 millions de dollars, complété par des versements futurs basés sur les performances et les indicateurs marketing de chaque université. Cet accord prévoirait également une extension des contrats de droits médiatiques des universités jusqu’en 2046. Il est précisé que les droits médiatiques actuels de la conférence ne seraient pas directement concernés par cet investissement ; le contrat majeur partageant les droits TV avec Fox, NBC et CBS expire en 2030, tandis qu’un accord distinct avec Fox se terminera en 2036.
L’accord avec UC Investments inclurait des primes à huit chiffres pour les universités dès l’exercice 2037, suggérant une anticipation d’une augmentation significative des revenus issus des droits médiatiques après l’expiration du contrat actuel avec Fox. Cette perspective de croissance pourrait être un levier majeur dans la décision des membres de la conférence.
Parallèlement, la sénatrice Maria Cantwell (D-Wash.) a adressé une lettre aux présidents de la Big Ten pour les mettre en garde contre la conclusion d’accords avec des sociétés privées. Dans sa missive, elle soulignait que de tels pactes « pourraient aller à l’encontre des objectifs académiques de votre université, pourraient nécessiter la vente d’actifs universitaires à un investisseur privé, et pourraient affecter le caractère exonéré d’impôt de ces actifs ». Faisant écho aux rapports indiquant que tous les établissements de la Big Ten n’avaient pas les détails du fonds impliqué, la sénatrice Cantwell a indiqué avoir été informée par des régents et des administrateurs de la conférence qui « n’ont pas été pleinement briefés sur l’accord à l’étude ».