Cinquante-cinq ans après la fusion historique entre l’American Football League (AFL) et la National Football League (NFL), le paysage du football américain professionnel révèle un déséquilibre frappant entre ses deux conférences. Si l’histoire a montré une constante alternance de domination, la saison actuelle met en lumière une suprématie marquée de la National Football Conference (NFC) sur son homologue, l’American Football Conference (AFC).
En 1970, la ligue unifiée voyait l’AFC se composer de 10 équipes issues de l’AFL, rejointes par les Colts, les Browns et les Steelers de la NFL. La NFC, quant à elle, regroupait les 13 autres franchises NFL. Cette union, fruit de plusieurs années de négociations, posait les bases de la ligue que nous connaissons aujourd’hui. Dès sa première saison, la NFC s’imposait, affichant un bilan de 27 victoires pour 12 défaites et 1 nul en matchs interconférences, soit un taux de réussite de 69,2 %. Fait notable, malgré cette domination, c’est une équipe issue de l’ancienne NFL, les Colts, qui remportait le Super Bowl cette année-là.
Plus d’un demi-siècle plus tard, le constat est similaire, quoique légèrement moins prononcé. Au terme de la septième semaine de compétition cette saison, la NFC affiche un bilan de 25 victoires pour 13 défaites face à l’AFC, représentant un taux de victoire de 65,8 %. Ce ratio constitue la meilleure performance de la conférence depuis la saison inaugurale de 1970. Un exemple parlant fut la septième semaine, où, malgré un retour spectaculaire des Broncos battant les Giants 33-32, la NFC a remporté 3 matchs sur 4 en confrontation interconférences, reflétant ainsi la tendance générale.
L’AFC en difficulté : des équipes en queue de classement
Si les deux conférences comptent des équipes en difficulté, l’AFC semble particulièrement touchée par la présence de franchises en profonde méforme. Les Jets, avec un bilan de 0 victoire et 7 défaites, sont la seule équipe encore invaincue de la ligue. Les Titans (1-6) ont déjà procédé à un changement d’entraîneur, tandis que les Dolphins (1-6) pourraient suivre le même chemin. Les Ravens (1-5), grands favoris en début de saison, représentent une déception majeure, non seulement cette année mais aussi dans les mémoires récentes. Les Browns et les Raiders, avec deux victoires et cinq défaites chacun, sont en pleine reconstruction et font face à d’importantes interrogations au poste de quarterback.
Si la saison prenait fin aujourd’hui, l’AFC occuperait six des sept premières places de la future draft, selon les projections de Tankathon. Les équipes concernées sont les Jets (0-7), Dolphins (1-6), Saints (1-6), Titans (1-6), Ravens (1-5), Browns (2-5) et Raiders (2-5). Ces six formations affichent un bilan combiné de seulement 2 victoires pour 10 défaites face à des équipes de la NFC. Il est à noter qu’une conférence n’avait plus connu une telle concentration de équipes dans le haut du tableau de draft (avant les mouvements de transferts) qu’une seule autre fois depuis la fusion : l’AFC, déjà, l’an dernier.
Au-delà de ces équipes en grande difficulté, l’AFC abrite également deux autres franchises particulièrement décevantes : les Texans (2-4) et les Bengals (3-4). Même les Colts (6-1), actuellement la bonne surprise de la ligue, doivent leur unique défaite à une équipe de la NFC, les Rams.
Impact sur la course aux playoffs
Les supporters des équipes de la NFC pourraient être frustrés par la répartition actuelle : la conférence affiche 12 équipes avec un bilan d’au moins 50 % de victoires, contre seulement huit pour l’AFC. Malgré leurs difficultés, les Texans (2-4) conservent encore 34 % de chances d’atteindre les playoffs, tandis que des équipes de la NFC comme les Panthers (4-3), les Cowboys (3-3-1), les Falcons (3-3) et les Vikings (3-3) ont des probabilités bien plus faibles (respectivement 9 %, 28 %, 14 % et 17 %).
Une explication majeure à cette situation réside dans le calendrier. Les équipes de la NFC s’affrontent plus fréquemment entre elles, engendrant des fins de saison potentiellement plus relevées. D’après Tankathon, neuf des dix calendriers restants les plus difficiles sont ceux d’équipes de la NFC.
Une dynamique de puissance fluctuante
Il est important de souligner que l’équilibre des forces entre les conférences n’est pas une constante. Le balancier a toujours oscillé. Après la saison inaugurale de 1970, la fin de la décennie a été largement dominée par l’AFC, avec la dynastie des Steelers, les Dolphins champions consécutifs et les Raiders sacrés à deux reprises. Neuf des onze premiers Super Bowls après la fusion ont vu un champion de l’AFC, et entre 1972 et 1980, l’AFC n’a jamais enregistré de bilan négatif en matchs interconférences.
Les années 1980 et une grande partie des années 1990 ont ensuite vu la NFC prendre le dessus, remportant notamment 13 Super Bowls consécutifs grâce à des équipes phares comme San Francisco, Washington, Dallas et New York. Les confrontations interconférences étaient alors plus équilibrées, mais la NFC a largement meublé les célébrations post-Super Bowl.
Au cours des années 2000, l’AFC a retrouvé sa superbe, portée par les Patriots de Tom Brady, les Colts de Peyton Manning, les Steelers de Ben Roethlisberger et d’autres. Cependant, depuis 2000, les bilans interconférences sont globalement équilibrés. La perception d’une supériorité de la NFC cette année, et l’an dernier, repose sur sa domination actuelle.
La force d’une conférence détermine-t-elle le champion ? L’historique des meilleures performances interconférences par saison montre des bilans impressionnants pour les deux conférences à différentes périodes. Entre 1979 (AFC, 69,2 %) et 2004 (AFC, 68,8 %), l’AFC a souvent affiché sa domination. La NFC a également connu ses heures de gloire, comme en 1970 (69,2 %) ou en 2017 (64,1 %). La performance de la NFC cette saison (65,8 %) se situe parmi les meilleures jamais enregistrées. Être parmi les meilleures équipes de la conférence la plus forte pourrait ainsi favoriser la victoire au Super Bowl.
Un tableau encore susceptible d’évoluer
Malgré les apparences, il est encore tôt dans la saison. Le tableau actuel de la NFC, plus dense et supérieur sur le papier, pourrait bien évoluer rapidement. La huitième semaine présentait huit matchs interconférences, dont six voyaient l’AFC partir favorite. Une bonne performance de l’AFC lors de cette semaine aurait pu considérablement réduire l’avance de la NFC, la faisant passer d’une performance historiquement excellente à simplement bonne.
Même si cela ne s’est pas produit immédiatement, une perspective plus large laisse entrevoir des possibilités d’amélioration pour l’AFC. On peut s’attendre à ce que les Ravens retrouvent leur niveau avec un Lamar Jackson en pleine forme. Les Bengals pourraient devenir plus compétitifs avec Joe Flacco comme quarterback. Les Chiefs semblent retrouver leur rythme de croisière. Il convient de rester prudent : la saison est encore longue, et si l’AFC ne présente peut-être pas la hiérarchie attendue en tête de classement, ces équipes jadis favorites ont la capacité de se relancer rapidement.