Los Angeles – La nouvelle recrue des Lakers, Luka Dončić, a débuté la saison en trombe, effaçant un record de franchise vieux de 56 ans et amenant son équipe à une victoire éclatante contre les Minnesota Timberwolves. Avec 49 points inscrits vendredi soir, il a dépassé les 81 points marqués par Jerry West lors des deux premiers matchs de la saison, un exploit inédit dans l’histoire de la franchise.
La performance de Dončić a été telle que son coéquipier Austin Reaves n’a pas hésité à répondre par un « Oui » catégorique lorsqu’on lui a demandé si le prodige slovène pouvait maintenir une moyenne de 40 points par match et si cela aiderait l’équipe à gagner. « Il est tellement bon, c’est étrange », a confié Reaves à ESPN, soulignant l’efficacité déconcertante de l’attaque des Lakers, menée par Dončić, lors de cette deuxième rencontre de la saison. Après une défaite initiale contre les Golden State Warriors (119-109) mardi, les Angelenos ont montré un tout autre visage vendredi, s’imposant 128-110.
L’équipe a affiché une nette amélioration dans plusieurs secteurs clés : un pourcentage de réussite aux tirs passé de 54,5 % à 59,2 %, une adresse à trois points plus qu’améliorée (41,4 % contre 25 %) et une gestion du ballon plus rigoureuse, avec 12 pertes de balle contre 19. Au cœur de cette renaissance, Luka Dončić est devenu le premier joueur de l’histoire des Lakers à enchaîner deux matchs à plus de 40 points pour commencer une saison, et le quatrième dans toute la ligue, rejoignant des légendes comme Anthony Davis, Michael Jordan et Wilt Chamberlain.
« J’aurais préféré que nous gagnions le premier match, mais c’est évidemment un bon retour », a déclaré Dončić après avoir terminé avec 49 points (14/23 aux tirs, 5/12 à trois points, 16/19 aux lancers francs). « Je pense que Minnesota est une excellente équipe. Nous avons dû faire beaucoup d’efforts pour gagner aujourd’hui. Mais personnellement, je me sens très bien. Je veux gagner chaque match. » En plus de son total de points, il a ajouté 11 rebonds et 8 passes décisives, réalisant un double-double tout comme Austin Reaves (25 points, 11 passes, 7 rebonds). Rui Hachimura a également brillé avec 23 points (10/13 aux tirs), tandis que DeAndre Ayton a contribué avec 15 points et 8 rebonds.
« Il domine tellement facilement l’ensemble du jeu », a commenté Hachimura à propos de Dončić. « Et ce n’est pas une équipe quelconque que nous avons affrontée. C’est une équipe finaliste de la Conférence Ouest. C’est donc incroyable. »
Après avoir été menés de 11 points au premier quart-temps, les Lakers ont réussi à réduire l’écart à quatre points à l’entame du deuxième quart. Dončić a égalé le record de Kobe Bryant et Kyle Kuzma pour le plus grand nombre de points inscrits dans un premier quart-temps pour la franchise, avec 23 unités. Les Lakers ont ensuite largement dominé les deux quart-temps suivants (72-54), infligeant un revers aux Timberwolves, qui les avaient éliminés en playoffs la saison dernière.
Dončić a toutefois tenu à dissiper toute idée de revanche. « Je veux juste oublier la saison dernière », a-t-il affirmé. « J’essaie de passer à autre chose. Je ne pense pas vraiment à cette série du premier tour. » Cependant, l’équipe semblait déterminée à corriger le tir après une troisième période difficile contre les Warriors, où Golden State avait pris le large en marquant 35 points contre 25. Vendredi, les joueurs des Lakers sont même sortis du vestiaire à la mi-temps avant la fin du spectacle pour s’échauffer. Le résultat : une troisième période remportée 40-31 par les Angelenos.
« Je crois que pour la première fois dans l’histoire des Lakers, l’équipe adverse a demandé le premier temps-mort en troisième quart-temps », a plaisanté l’entraîneur JJ Redick. « J’ai eu un bon échange avec le groupe. ‘Bien, groupe, nous l’avons fait !’ »
Malgré la satisfaction de cette période, Redick a eu un petit mot à l’intention de Dončić dans le quatrième quart. Lors d’un temps-mort tardif, alors que les Lakers menaient de 23 points à 3:29 de la fin, Redick a taquiné le joueur qui était bloqué à 48 points. « J’essayais de lui faire atteindre les 50 points, et je lui avais déjà donné trois occasions », a raconté Redick. « Je lui en ai donné une quatrième. Il a été victime d’une faute, et il a raté le lancer. » Dončić a finalement réussi un lancer sur deux à 3:05 de la fin, portant son total à 49 points, son record personnel avec les Lakers, avant d’être remplacé par Redick peu après.
Cette victoire est la première pour DeAndre Ayton sous le maillot des Lakers, une performance en partie due à celui qui lui a causé tant de problèmes par le passé lorsqu’il jouait avec les Phoenix Suns. « C’est comme quand j’étais de l’autre côté : choqué », a décrit Ayton, interrogé sur son ressenti face à la performance de Dončić. « Je me disais : ‘Oh mon dieu, je n’arrive pas à croire qu’il fait ça. Quand va-t-il manquer ?’ Vous savez, des choses comme ça. » « Je voulais quand même qu’il atteigne les 50 points ce soir », a-t-il ajouté.