L’arrivée mouvementée de Liza Astakhova à Chapel Hill, des démarches administratives complexes aux enjeux géopolitiques, illustre les défis croissants auxquels sont confrontés les étudiants internationaux dans le sport universitaire américain. La jeune joueuse russe, recrutée par l’équipe de basketball des Tar Heels, a traversé un périple semé d’embûches pour rejoindre son équipe avant le début de la saison.
L’entraîneur Courtney Banghart n’était pas certaine de l’arrivée de Liza Astakhova à Chapel Hill. La saison s’annonçait compliquée pour renforcer le secteur intérieur des Tar Heels, marqué par le départ de joueuses clés. L’arrivée potentielle d’Astakhova, âgée de 18 ans et déjà expérimentée dans le basketball professionnel en Russie, aurait pu apporter la profondeur nécessaire dans la raquette. Banghart saluait son « flair européen », sa capacité à jouer « sans poste défini », sa « grande touche », ainsi que sa taille et sa portée – « elle peut toucher le cercle à deux mains, ce qui nous offrira une protection ».
Cependant, la politique américaine envers les étudiants étrangers, et plus spécifiquement la position vis-à-vis de la Russie, laissait planer une incertitude quant à la présence effective de la jeune joueuse. Banghart ne fut entièrement rassurée qu’une fois la joueuse physiquement présente sur le campus, bien après la rentrée universitaire. « Obtenir une admission à Carolina en tant qu’étudiante internationale est déjà difficile », expliquait Banghart à SB Nation. « Une fois cela obtenu, le processus de visa a débuté, un parcours à part entière, surtout compte tenu de nos relations avec la Russie. » L’université a néanmoins fait preuve de flexibilité : « Comme les cours avaient déjà commencé, ils auraient pu la refuser en disant : ‘Si vous êtes ici avec un visa étudiant, vous devez être là au début des cours’. Mais ils l’ont laissée passer, et le reste appartient à l’histoire. »
Le parcours de Astakhova, de Moscou à la Caroline du Nord, fut particulièrement atypique. Après un vol vers la Serbie, elle a séjourné près d’une semaine dans un hôtel à Belgrade, en attente de son visa. De là, elle a pris un avion pour Istanbul, puis Chicago, avant d’atterrir finalement à l’aéroport international de Raleigh-Durham, peu après minuit, deux jours après le début des cours à UNC-Chapel Hill. Arrivée aux États-Unis pour la première fois avec un seul sac, elle a eu à peine le temps de dormir avant d’assister à son cours de mathématiques à 8 heures du matin le lendemain.
En raison de cette incertitude, Banghart n’avait informé ses joueuses de l’arrivée de leur nouvelle coéquipière que deux jours avant son arrivée. Néanmoins, l’équipe a immédiatement montré son soutien, lui offrant draps et serviettes propres, et l’accueillant chaleureusement à Chapel Hill. « Toutes ces étapes sont incroyablement pénibles et demandent beaucoup de patience… Un vrai périple pour faire venir une Russe dans notre pays », confiait Banghart. « Certaines athlètes sont juste faites différemment. Elle en fait partie. »
Astakhova n’est pas la seule athlète universitaire internationale à avoir rencontré des obstacles durant la présidence de Donald Trump. De nombreux programmes universitaires ont dû naviguer dans un labyrinthe de procédures administratives. En août, le Département d’État avait révoqué plus de 6 000 visas étudiants internationaux pour des violations présumées de la loi américaine, selon la BBC. Deux mois plus tôt, la délivrance de nouveaux visas étudiants avait été suspendue. Une proposition de règle datant du 27 août visait à limiter la durée de séjour de certains détenteurs de visas, y compris les étudiants étrangers. Cette politique a entraîné une baisse des inscriptions d’étudiants internationaux, l’Association of International Educators prévoyant une diminution d’environ 150 000 nouveaux étudiants cet automne.
La communication du président Trump sur le sujet fut fluctuante. Malgré le durcissement des politiques sur les visas, il a publiquement exprimé son désir d’attirer davantage d’étudiants étrangers aux États-Unis. « J’aime que les étudiants d’autres pays viennent ici », avait-il déclaré en août. « Et vous savez ce qui se passerait s’ils ne venaient pas ? Notre système universitaire s’effondrerait très rapidement. » Ces mesures sont suivies de près au plus haut niveau du sport universitaire. Cependant, comme l’a souligné Jim Phillips, le commissaire de l’ACC, les conférences et la NCAA ont peu de marge de manœuvre : « Nous sommes conscients et nous essayons de faire tout ce que nous pouvons, ce qui n’est vraiment pas grand-chose. Ce sont des questions qui passent par Washington », a-t-il confié à SB Nation. « Nous essayons simplement de soutenir nos entraîneurs et nos athlètes étudiantes. Nous avons des athlètes internationales dans divers sports, et nous essayons simplement de les soutenir et de nous assurer qu’elles peuvent naviguer à travers le processus nécessaire pour les faire venir sur le campus. »
Ces difficultés surviennent alors que l’intérêt pour les études universitaires aux États-Unis chez les étudiants internationaux est croissant. Au printemps dernier, 264 joueurs internationaux ont participé au tournoi March Madness, représentant environ 15 % de tous les joueurs, selon la NCAA. Depuis 2010, le nombre d’athlètes internationaux dans le basketball universitaire masculin et féminin a augmenté de 175 %. Jeff Walz, entraîneur de l’équipe féminine de Louisville et comptant quatre internationales cette saison, estime que cette tendance va se poursuivre. « Personnellement, je ne pense pas que le recrutement international ait changé », a déclaré Walz à SB Nation. « Je pense que davantage de joueuses internationales sont maintenant disposées à considérer l’idée de venir ici en raison de la rémunération, du fait qu’elles peuvent générer des revenus passifs – alors qu’auparavant, les très bonnes préféraient signer un contrat professionnel chez elles. Je pense que cela a simplement ouvert les portes à plus de joueuses internationales. »
Auparavant, les meilleures internationales devaient faire un choix cornélien : étudier aux États-Unis pour une exposition maximale au style de jeu américain, aux recruteurs et aux médias, ou rester en Europe pour jouer professionnellement et gagner de l’argent immédiatement, tout en espérant une carrière en NBA ou WNBA. Grâce aux récents changements sur la redistribution des revenus aux athlètes, elles peuvent désormais combiner les deux. « Désormais, elles peuvent obtenir un diplôme et être rémunérées en parallèle. Je pense que cela a été un élément majeur de cette vague », a commenté Shawn Poppie, entraîneur de Clemson. « Les règles elles-mêmes ont changé, le fait que l’on puisse jouer professionnellement puis faire cette transition. Nous l’avons vu du côté masculin, puis plus récemment du côté féminin, et certaines équipes en profitent. Nous verrons comment cela évolue, avec le gouvernement fédéral et les visas. »
En juillet, une recrue internationale a particulièrement attiré l’attention dans le milieu du basketball féminin en signant avec Kansas State. Nastja Claessens n’est pas seulement l’une des meilleures joueuses de Belgique, ayant représenté son équipe nationale aux Jeux Olympiques de 2024 et à l’EuroBasket féminin de la FIBA cet été, mais elle a également été draftée par une équipe de WNBA. Les Mystics de Washington l’ont sélectionnée en 30ème position en 2024, bien qu’elle n’ait jamais signé. Washington conservera ses droits WNBA jusqu’à un an après la fin de son éligibilité universitaire. D’autres joueuses internationales comme Claessens, draftées par des équipes de WNBA mais ayant choisi de ne pas signer, pourraient suivre cette voie, à condition qu’elles ne proviennent pas de pays visés par les politiques de l’administration Trump.
Au cours de sa deuxième saison à Clemson, Poppie compte une seule joueuse internationale dans son effectif, la junior Rusne Augustinaite, transfuge de Georgia Tech ayant fait ses études secondaires en Floride. « Nous n’avons eu aucun problème de visa avec elle », a précisé Poppie. « La Lituanie est un pays plutôt simple sur cet aspect. De plus, elle était déjà aux États-Unis à Georgia Tech. »
Les joueuses nées à l’étranger sont désormais omniprésentes dans le basketball universitaire féminin. Par exemple, chaque équipe féminine de la conférence ACC compte au moins une joueuse internationale cette saison. Sur les 18 équipes de l’ACC, 14 en comptent plusieurs. Trois d’entre elles – Toby Fournier (Duke, Canada), Laura Ziegler (Louisville, Danemark) et Lara Somfai (Stanford, Australie) – ont reçu des distinctions pré-saison au sein de la conférence.
Virginia Tech fait partie des quatre programmes de l’ACC qui n’ont qu’une seule joueuse internationale dans leur effectif : Špela Brecelj, une freshman de 1,88 m venue d’Ajdovščina, Slovénie. Bien que l’entraîneur Megan Duffy ait indiqué à SB Nation que Brecelj n’a pas rencontré de problèmes majeurs de visa, son arrivée fut plus tardive que le calendrier de recrutement habituel. Virginia Tech n’a annoncé son intégration à l’effectif que le 21 août. « Certaines joueuses internationales ont pris leurs décisions un peu plus tard, pesant le pour et le contre entre l’université et le statut professionnel », a expliqué Duffy. « Et puis, oui, il y avait beaucoup de choses en cours avec notre gouvernement et leur capacité à obtenir leurs visas en temps voulu. Certaines personnes ont eu des difficultés à obtenir des rendez-vous pour les visas. Heureusement pour nous, Špela n’a pas eu trop de problèmes. Nous avons pu finaliser cela en août. »
À College Park, les Maryland Terrapins comptent cinq joueuses internationales dans leur effectif, originaires d’Israël, de Biélorussie, d’Angleterre, de Slovénie et de Roumanie. L’entraîneur de longue date des Terps, Brenda Frese, est consciente des difficultés rencontrées par d’autres entraîneurs, mais son équipe a été épargnée. « Heureusement, nous n’avons pas eu [de problèmes de visa], mais nous étions vraiment préoccupés, car nous avions entendu parler de toutes ces situations », a déclaré Frese à SB Nation. « Mais pour nous, heureusement, nous avons pu l’éviter. » Il en va de même pour Davidson, qui compte neuf joueuses internationales venues d’Australie, d’Espagne, de Martinique, de Hongrie, de Belgique et de Grèce. « Nos joueuses n’ont eu aucun problème à obtenir leurs visas et sont arrivées à temps », a affirmé l’entraîneur des Wildcats, Gayle Fulks, à SB Nation.
Pour l’instant, les actions de l’administration Trump n’ont pas empêché les stars internationales du basketball universitaire féminin de jouer pour leurs équipes. Cependant, ses politiques et leur évolution potentielle demeurent imprévisibles. Les visas étudiants pourraient-ils être plus difficiles à obtenir la saison prochaine ? Les règles pour les étudiants internationaux pourraient-elles changer dans les mois à venir ?
Courtney Banghart ne prend aucun risque. Elle compte trois joueuses étrangères dans son effectif cette saison – venues de Russie, de Finlande et du Brésil – et elles ont accepté de ne pas se rendre dans leur pays d’origine pendant les vacances de Noël. « Aucune de mes internationales ne rentrera chez elle pour Noël. Je serais heureuse de leur acheter un billet, n’est-ce pas ? Je ne suis juste pas sûre qu’elles puissent rentrer aux États-Unis », a expliqué Banghart. « Nous espérons que les choses se calmeront un peu, mais elles savent ce pour quoi elles se sont engagées : elles sont là pour jouer dans notre pays. »