Arne Slot sous pression : Liverpool s’enfonce dans une crise et le technicien néerlandais cherche désespérément la clé
La lanterne rouge de la Premier League, Brentford, a pris un malin plaisir à chanter « Tu vas te faire virer demain » à Arne Slot samedi soir. La raison ? Une quatrième défaite consécutive pour Liverpool, 3-2, face à une équipe qui a surclassé les champions en titre. Cette morosité, qui rappelle les pires moments de la fin de mandat de Jürgen Klopp, laisse le technicien néerlandais sous une pression inédite.
Une spirale négative inquiétante
Après les revers contre Crystal Palace, Chelsea et Manchester United, la défaite à Brentford a marqué un nouveau point bas pour Arne Slot. Le Néerlandais, qui n’avait jamais connu une telle série de défaites en carrière, a admis sa déception : « Décevant, encore une fois. J’espérais et j’attendais une meilleure performance, car ce que nous avons montré était loin de ce dont nous avons l’habitude. Même quand nous perdons, nos performances sont meilleures que celle d’aujourd’hui. » Contrairement aux rencontres précédentes où Liverpool avait créé suffisamment d’occasions pour espérer, face aux Bees, il y a eu peu de points positifs à retenir. Le but spectaculaire de Mohamed Salah en fin de match (89e minute) pour réduire le score à 3-2 n’a suscité qu’une maigre étincelle d’espoir. La sensation d’un coup de théâtre improbable planait dans l’air, tant sur le terrain que dans les tribunes. Ce qui n’était qu’un faux pas s’est transformé en une crise ouverte, plaçant Arne Slot, pour la première fois de sa carrière de manager, dans la position inconfortable d’être scruté à la loupe.
L’évolution de la Premier League, un défi majeur pour Slot
Avant son arrivée à Liverpool, Arne Slot n’avait jamais perdu trois matchs consécutifs, ni même deux matchs nationaux de suite. Sa capacité à instaurer une culture de la victoire à Cambuur, l’AZ Alkmaar et Feyenoord, alliée à son sens tactique et à son calme, avait convaincu la direction d’Anfield de sa capacité à succéder à Jürgen Klopp. Son début de mandat avait d’ailleurs confirmé cette impression : seulement deux défaites en 34 matchs de championnat avant de décrocher le titre avec un mois d’avance.
Avec une enveloppe de 450 millions d’euros pour le mercato estival, l’attente était grande de voir Liverpool, et par extension Arne Slot, franchir un nouveau cap. Pourtant, malgré sept victoires initiales, les Reds manquent cruellement de l’assurance et de l’autorité des champions cette saison. Le récent enchaînement de quatre défaites – autant que sur l’ensemble de la saison dernière – les relègue à sept points du leader, Arsenal.
Si la responsabilité de cette mauvaise passe ne repose pas uniquement sur les épaules de Slot, la plupart des joueurs, à l’exception notable de Dominik Szoboszlai et du nouvel arrivant Hugo Ekitike, ont affiché un niveau de jeu inférieur à leurs standards habituels. Le manager reste cependant celui qui doit assumer les critiques lorsque les résultats font défaut. Arne Slot reconnaît lui-même avoir du mal à faire jouer son équipe comme il le souhaite ces derniers temps : « J’ai dit de nombreuses fois que les équipes ont un certain style de jeu contre nous. C’est une très bonne stratégie à adopter, et nous n’avons pas encore trouvé de réponse. »
Sa franchise et son analyse tactique, appréciées la saison dernière, prennent une tournure moins favorable lors d’une série de défaites. À plusieurs reprises, notamment après la défaite face à Manchester United (2-1), Slot a pointé du doigt la combativité adverse, soulignant que de plus en plus d’équipes privilégient les ballons longs et les coups de pied arrêtés pour déstabiliser son équipe. Selon Opta, Liverpool a subi le plus de longs ballons en championnat cette saison (571), soit près de 50 de plus que l’équipe la plus ciblée ensuite (Bournemouth) et 100 de plus que le leader Arsenal. Une tactique qui s’avère payante, et face à laquelle Slot peine à trouver une parade.
En attaque, le manque d’efficacité sur coups de pied arrêtés est un problème, d’autant plus que la plupart des adversaires adoptent une posture défensive pour limiter les occasions en jeu ouvert. À titre de comparaison, Arsenal a marqué 11 buts sur coups de pied arrêtés cette saison, contre seulement deux pour Liverpool, démontrant une maîtrise dans la capacité à faire sauter les verrous des défenses les plus compactes.
L’évolution du championnat anglais, qui semble privilégier un jeu plus physique et pragmatique, ne semble pas correspondre aux joueurs de Liverpool – y compris le transfert à 100 millions d’euros Florian Wirtz, encore muet et sans passe décisive en championnat – ni à la philosophie de Slot. « Il a toujours été un fervent partisan du football offensif », confiait plus tôt cette année à ESPN Henk Ten Cate, qui a côtoyé Slot comme joueur. « C’était un milieu offensif avec une bonne vision du jeu, et c’est ce que l’on retrouve dans sa carrière d’entraîneur : il est toujours concentré sur les détails. Arne réfléchissait toujours au jeu. »
La vision d’un football attrayant et offensif de Slot avait également été soulignée par le directeur technique de l’AZ, Max Huiberts, qui lui avait confié à ESPN qu’il avait « une vision très spécifique de la manière dont une équipe doit jouer un football attrayant et offensif. » Cependant, s’attacher aveuglément à un schéma tactique peut s’avérer périlleux. Ange Postecoglou en a fait l’expérience, licencié par Tottenham plus tôt ce mois-ci pour avoir eu du mal à imposer son style de jeu basé sur l’intensité à City Ground. De même, le technicien de Porto, Ruben Amorim, est régulièrement critiqué pour sa réticence à s’écarter de sa formation préférentielle en 3-4-3. Les meilleurs entraîneurs savent s’adapter et évoluer face au changement, et une certaine innovation tactique pourrait être nécessaire pour que Slot sorte Liverpool de cette mauvaise passe.
Des comparaisons persistantes et des recrues en difficulté
Lors du match contre Brentford, seuls quatre joueurs ont évolué à leur poste habituel par rapport au match décisif pour le titre contre Tottenham Hotspur en avril. C’est le signe que Slot travaille désormais avec une équipe quasiment remaniée. Il y a encore quelques mois, le recrutement audacieux de l’été laissait présager une saison triomphale pour Slot et ses joueurs. Mais après une refonte aussi radicale de l’effectif, Liverpool donne l’impression d’une équipe en pleine transition, où Slot peine à tirer le meilleur parti de ses recrues coûteuses comme Wirtz, Alexander Isak et Milos Kerkez.
La saison dernière, la régularité avait été la clé du succès, Slot ayant pu aligner le même onze de départ plus de fois sur une seule campagne (sept) que son prédécesseur Klopp en 491 matchs (cinq). Cette saison, le technicien semble incertain de sa meilleure composition, et ses changements en cours de match – l’une de ses grandes forces l’an dernier – ne font qu’accentuer le sentiment de désarroi qui semble s’emparer de l’équipe. « Quand on change beaucoup de choses à l’été, il n’est pas surprenant que ça puisse se passer un peu comme ça », a déclaré Slot après la rencontre à Brentford. « Mais je ne m’attendais pas à quatre défaites d’affilée, que ce soit clair. Qu’il y ait toujours des moments difficiles quand on change, ce n’est pas si surprenant. »
L’intégration des nouvelles recrues ne serait probablement pas aussi complexe si les stars existantes continuaient de briller. Actuellement, Salah et le capitaine Virgil van Dijk, pourtant essentiels dans le succès des Reds l’an dernier, semblent être des ombres d’eux-mêmes. Alexis Mac Allister, Ibrahima Konaté et Conor Bradley ont également peiné à retrouver leur forme. L’aspect le plus préoccupant de la chute de Liverpool est sans doute que l’équipe dans son ensemble semble régulièrement se faire surclasser physiquement et mentalement.
En avril dernier, Jens Toornstra, ancien milieu de terrain de Feyenoord, se souvenait que Slot montrait régulièrement à ses joueurs des vidéos des meilleures équipes européennes pour leur expliquer ce qu’il fallait pour performer au plus haut niveau. « Il mettait l’accent sur le travail acharné nécessaire pour jouer un football dominant », racontait Toornstra. « Tout tournait autour de l’intensité, du retour en défense, et de la mentalité. » Ces dernières semaines, cette intensité et cette mentalité font cruellement défaut dans le jeu de Liverpool, au grand dam de certains supporters habitués au style « heavy metal » et incessant de Jürgen Klopp durant ses neuf années sur le banc. Si les réseaux sociaux ne sont jamais un baromètre fiable du sentiment des supporters, un nombre croissant d’entre eux réclame le retour fracassant de Klopp si la forme de Liverpool ne s’améliore pas. Le fait que l’ancien manager n’ait pas totalement écarté l’idée d’un retour à Anfield lors d’une interview récente sur le podcast « Diary of a CEO » de Stephen Bartlett a apparemment attisé cette flamme.
La saison dernière, le style plus discret de Slot avait suscité des comparaisons avec Bob Paisley, successeur brillant de Bill Shankly dans les années 1970. Désormais, il semble que certaines franges du public aient besoin de plus qu’un simple titre de champion pour être convaincues des aptitudes de Slot sur le long terme.
Slot doit prouver sa capacité à rebondir
Avec le recul, on se rappelle que le dernier enchaînement de quatre défaites en championnat pour Liverpool remonte à la saison 2020-2021, sous Jürgen Klopp. Certes, cette série noire s’était produite alors que Klopp ne disposait que d’une défense décimée. Liverpool avait également traversé une période difficile au milieu de la saison 2022-2023, ne remportant que sept matchs pour neuf défaites en 20 rencontres toutes compétitions confondues. Ils n’avaient remporté que deux matchs sur sept lors de la course au titre de Premier League et à la Ligue Europa lors de la dernière saison de Klopp.
Même les meilleurs entraîneurs connaissent des passages difficiles ; Pep Guardiola avait supervisé une série de neuf défaites en douze matchs avec Manchester City la saison dernière. Ce qui distingue les bons entraîneurs des grands, c’est leur capacité à surmonter l’adversité et à tracer un nouveau chemin vers le succès.
Au sein de la communauté liverpudlienne, il existe une reconnaissance du crédit acquis par Slot grâce au titre de champion de la saison passée. Il y a également une prise en compte du fait que le technicien de 47 ans doit actuellement remotiver un effectif secoué par le décès tragique d’un coéquipier aimé, Diogo Jota, il y a moins de quatre mois. Néanmoins, Slot sait mieux que quiconque que les résultats ne sont pas à la hauteur. Il est également conscient que le moyen le plus simple de gagner ses détracteurs est de ramener son équipe sur la voie de la victoire.
Dans les semaines à venir, Liverpool affrontera un calendrier chargé, avec notamment Crystal Palace en Carabao Cup, le Real Madrid en Ligue des Champions de l’UEFA et Manchester City en Premier League. C’est indéniablement le plus grand défi de la carrière d’Arne Slot. Il lui appartient désormais de prouver qu’il peut relever le défi.