La saison 2025-26 de basketball universitaire féminin s’annonce passionnante, avec l’Université du Connecticut (UConn) solidement établie comme favorite incontestée pour le titre national. Fortes d’une domination historique, les Huskies abordent cette nouvelle campagne avec des cotes prometteuses, malgré le départ de leur star Paige Bueckers pour la WNBA.
De 2000 à 2016, UConn a régné sans partage sur le basketball féminin universitaire, remportant 10 des 17 championnats nationaux. Une période de « sécheresse » relative entre 2016 et la saison dernière, ponctuée par un nouveau sacre, a pu surprendre, mais le retour au premier plan semble désormais assuré. Les Huskies entament la saison 2025-26 avec une cote de +225 chez ESPN BET, confirmation de leur statut de favorites sur l’ensemble du marché des paris sportifs.
Bien qu’elles aient initialement été classées troisièmes en avril, potentiellement en raison des inquiétudes suscitées par le départ de Paige Bueckers, élue premier choix de la draft WNBA, la présence confirmée de joueuses talentueuses comme Azzi Fudd et Sarah Strong a ravivé l’enthousiasme des parieurs. Patrick Berbert, trader en basketball universitaire chez Caesars Sportsbook, constate un soutien massif : « C’est une avalanche d’argent et de tickets en faveur d’UConn. Il est rare de pouvoir dire qu’on perd une joueuse All-American et qu’on est encore meilleur l’année suivante. C’est ainsi que nous les percevons, et c’est ainsi que les parieurs les perçoivent aussi. » L’équipe représente d’ailleurs la principale charge financière pour des bookmakers comme ESPN BET et BetMGM, captant respectivement 42,1 % et 29,2 % des mises.
Cependant, certains acteurs du marché ne considèrent pas UConn comme une favorite incontestée. Michael Ranftle, trader senior chez BetMGM, estime que « ce ne sont pas des favorites écrasantes ». Les principaux concurrentes désignées sont l’Université de Caroline du Sud (South Carolina) (+280 chez ESPN BET) et l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA) (+400).
Sous la houlette de Dawn Staley, les Gamecocks de Caroline du Sud ont bâti leur propre dynastie moderne, atteignant six Final Fours et remportant trois titres depuis 2017. Elles ont failli ajouter un quatrième sacre la saison dernière, s’inclinant face à UConn en finale. Initialement favorites en avril, les Gamecocks ont également renforcé leur effectif avec l’arrivée de Ta’Niya Latson, meilleure marqueuse du pays avec Florida State.
Malgré leurs succès, Caroline du Sud n’a pas suscité le même engouement auprès des parieurs qu’UConn. C’est UCLA qui attire une part significative des mises, se plaçant en deuxième position chez ESPN BET (30,4 %) et BetMGM (26,2 %). Les Bruins ont atteint pour la première fois de leur histoire le Final Four la saison dernière. Patrick Berbert souligne l’importance de Lauren Betts : « UCLA compte peut-être la meilleure joueuse du basketball universitaire féminin cette année en la personne de Lauren Betts, elles peuvent donc tout à fait rivaliser avec UConn. »
Malgré les avancées vers une plus grande parité observées ces dernières saisons, le basketball universitaire féminin reste dominé par quelques équipes de premier plan, réduisant le risque de surprises majeures en mars. En conséquence, les équipes moins bien classées dans les grilles de paris reçoivent logiquement moins de soutien.
« Contrairement au basket masculin, c’est une proposition de pari totalement différente et une manière différente de fixer les cotes », explique Johnny Avello, directeur du sportsbook DraftKings. Il précise que, si Purdue est le favori chez les hommes, sa qualification pour le tournoi final n’est pas une certitude, de nombreuses équipes tête de série ayant vu leurs espoirs s’évaporer dès les premiers tours. En revanche, les favorites du tournoi féminin peuvent s’attendre à des confrontations avec des écarts de points considérables dans leurs premiers matchs, leur ouvrant ainsi la voie vers le Final Four plus aisément. UConn (-150), Caroline du Sud (-130) et UCLA (-130) sont ainsi toutes favorites pour atteindre les demi-finales nationales, selon les cotes d’ESPN BET.
Les cotes resserrées pour le titre national, particulièrement pour UConn et Caroline du Sud, créent un fossé significatif avec le reste des prétendantes. « Rien n’est jamais facile quand il s’agit de parier sur le vainqueur final, mais c’est un peu plus simple que pour le basket masculin, car les favorites ont tendance à atteindre la finale plus souvent », admet Berbert.
Qui pourrait donc contester la suprématie des Huskies, des Gamecocks ou des Bruins ? La réponse se trouve dans le duo Texas (+1000 chez ESPN BET) et LSU (+1200), qui forment la catégorie suivante des prétendantes au titre national. Si les dynamiques varient entre les différentes plateformes de paris, les Tigers se positionnent comme la quatrième équipe la plus soutenue en termes de mises totales chez ESPN BET, tandis que les Longhorns occupent cette même quatrième place chez BetMGM.
Notre Dame (+1600) et USC (+2000) complètent ce deuxième échelon, cette dernière comptant sur un possible retour de JuJu Watkins, lauréate du trophée Wooden, pour espérer un parcours significatif. Bien que la logique de classement (le « chalk ») domine souvent dans le basketball féminin, il faut se rappeler que les championnes nationales 2023 (LSU) et 2024 (Caroline du Sud) figuraient respectivement aux 14ème et 8ème rangs des cotes au début de leurs saisons respectives, selon les recherches d’ESPN.
Dans la course au trophée Wooden, le départ de Paige Bueckers pour la WNBA et la probable absence de JuJu Watkins (blessée au ligament croisé antérieur) ouvrent un nouveau chapitre passionnant pour la saison 2025-26. Le succès collectif jouera un rôle déterminant dans les votes, plaçant logiquement Sarah Strong d’UConn (+175), Lauren Betts d’UCLA (+225) et Ta’Niya Latson de Caroline du Sud (+550) en tête des favorites preseason, selon les cotes d’ESPN BET. Si Strong et Latson ont bénéficié d’un soutien notable de la part des parieurs, Betts a suscité moins d’engouement, peut-être en raison d’une moindre familiarité. Olivia Miles (+1200), transférée de Notre Dame à TCU, capte quant à elle le troisième plus grand volume de mises chez ESPN BET.
La croissance du basketball universitaire féminin est un phénomène que les bookmakers soulignent unanimement. « Quelle incroyable croissance au cours des quatre ou cinq dernières années pour ce sport, c’est tout simplement stupéfiant », s’exclame Avello. « Nous avons constaté une évolution considérable, tant dans les paris d’avant-match que pendant les rencontres. Nous nous attendons à une nouvelle saison majeure pour le basketball féminin. Il bénéficie de davantage de couverture télévisée, et le public se familiarise de plus en plus avec les joueuses. »
Avant le tournoi March Madness la saison dernière, BetMGM avait enregistré une augmentation de 35 % en un an de son volume de paris sur le basketball universitaire féminin. Bien que Patrick Berbert ait initialement attribué cet essor à la présence de stars telles que Bueckers, Watkins et Caitlin Clark, il reste optimiste quant à la capacité du sport à continuer de croître sur les marchés de paris, même en l’absence de ces figures marquantes. « Le basketball universitaire féminin est clairement en plein essor, comme il l’est depuis un certain temps. Il gagne en attention chaque année, en grande partie grâce au niveau de jeu observé », a récemment commenté Berbert. « Même si Caitlin Clark a quitté le sport et que JuJu Watkins sera absente cette année, le volume de paris reste important et progresse d’année en année. C’est un signe très positif pour l’avenir du sport. »