Durham, Caroline du Nord – Les Duke Blue Devils, classés numéro 6, s’apprêtent à faire leur entrée sur leur parquet samedi après-midi face à Western Carolina. Après une victoire convaincante pour lancer leur saison, l’équipe de Jon Scheyer semble prête à surprendre, bien au-delà de ses jeunes recrues promises à un grand avenir.
Le jeune gardien Isaiah Evans a brillé lors du match d’ouverture, une victoire 75-60 contre Texas mardi à Charlotte. Avec 23 points inscrits, un record personnel, Evans a démontré qu’il était plus que prêt à assumer un rôle de premier plan. Le joueur de deuxième année a également fait mouche à quatre reprises à trois points, portant à 12-0 la série de victoires de Duke lorsque Evans réussit au moins trois paniers longue distance.
« Il crée tellement de danger, au point que les adversaires se focalisent sur lui, ce qui libère beaucoup d’espaces pour notre équipe », a commenté l’entraîneur Jon Scheyer. L’entraîneur a d’ailleurs reconnu que, malgré la victoire, « il y a encore beaucoup de choses que nous pouvons améliorer et peaufiner. Les alignements, les rotations, les ajustements tactiques, tout est en pleine évolution. Le chemin à parcourir est encore long par rapport à notre point de départ. »
Duke compte également sur la nouvelle recrue très attendue, Cameron Boozer. Transparent en première mi-temps face à Texas, le freshman s’est rattled et a inscrit 15 points dans le second acte, terminant la rencontre avec un solide 9 sur 12 aux lancers francs.
De son côté, Western Carolina aborde ce rendez-vous après une défaite cuisante 94-63 à Cincinnati lors de son premier match de la saison. Pour le coach des Catamounts, Tim Craft, ces confrontations d’envergure en début de saison sont une réalité pour des programmes comme le sien. « L’objectif est d’essayer de gagner chaque match, cela ne nous facilite pas la tâche », a-t-il déclaré.
Malgré une solide performance de Cord Stansberry, auteur de 23 points face à Cincinnati, les Catamounts manquent cruellement d’expérience. « Nous avons eu des problèmes de fautes, ce qui nous a obligés à faire des rotations inhabituelle, même à l’entraînement », a expliqué Craft, soulignant les difficultés inhérentes à la formation d’une équipe encore en rodage. Les 14 pertes de balle concédées en première mi-temps à Cincinnati sont autant de points à corriger, même si la seconde période a montré quelques signes encourageants.
Par ailleurs, Maliq Brown a fait son retour sur les parquets, sortant du banc après avoir manqué la pré-saison en raison d’une blessure au genou. Auteur de trois points et un rebond en 13 minutes, il pourrait être utilisé davantage face à Western Carolina. « C’est une excellente nouvelle de le revoir jouer, même s’il travaille encore beaucoup de choses », a précisé Scheyer.
Ce match sera le premier de quatre rencontres à domicile pour Duke en novembre. La saison dernière, les Blue Devils avaient enregistré un bilan parfait de 17 victoires pour 0 défaite au mythique Cameron Indoor Stadium, et restent sur une série impressionnante de 43 victoires consécutives lors de leur premier match à domicile.