Londres – Le Stadium of Light s’apprête à vibrer ce samedi avec une affiche qui met aux prises deux formations aux parcours étonnamment positifs : Sunderland accueille Arsenal. À un tiers de la saison, les deux clubs se retrouvent dans des positions qu’ils n’auraient osé espérer avant le coup d’envoi. Une victoire ce week-end pourrait bien sceller leur destin pour la suite de la compétition.
Pour les Gunners, l’euphorie ne repose pas uniquement sur leur position au classement, leurs ambitions de titre ayant été établies de longue date. C’est surtout la solidité affichée malgré un infirmerie bien garnie qui impressionne. Mikel Arteta et ses hommes caracolent en tête avec six points d’avance sur leur dauphin. Un succès face aux Black Cats leur permettrait d’accroître leur avance sur au moins un de leurs rivaux directs, Manchester City, qui défie Liverpool dès le lendemain.
Du côté de Sunderland, l’explication de cette ascension fulgurante est plus simple : ils sont quatrièmes. Pour un promu, la quatorzième place aurait déjà constitué un succès retentissant en cette période de la saison, d’autant plus que l’équipe semble jouer avec le bonus de son échappée du Championship. Certes, Sunderland avait recruté intelligemment lors de sa promotion, renforçant son arrière-garde avec des joueurs expérimentés. Mais la plupart des observateurs, y compris cette chronique, s’attendaient à ce que ces renforts servent surtout à vendre chèrement leur peau lors d’une descente qui semblait inévitable. Désormais, il faudrait un véritable coup de massue pour les faire chuter du podium. Et même cela pourrait ne pas suffire.
Arsenal trace sa route vers l’histoire
Au terme des dix premières journées de Premier League, Arsenal a accumulé 25 points, une performance qui lui confère une avance substantielle sur le peloton des poursuivants. En extrapolant sur l’ensemble de la saison, les leaders londoniens se dirigent vers un total de 95 points, un score rarement atteint dans l’histoire du championnat anglais. Cette performance statistique s’inscrit dans la lignée des luttes titanesques pour le titre livrées entre Jürgen Klopp et Pep Guardiola ces dernières années. Cependant, il est à noter que le nombre de points nécessaires pour décrocher le sacre a diminué ces dernières saisons. La saison passée, Liverpool s’était imposé avec 84 points, et ce siècle, seuls deux champions ont fait moins : Manchester United en 2002-2003 (83 pts) et Leicester City en 2015-2016.
Arsenal viserait déjà la moyenne des vainqueurs des cinq dernières saisons, soit 89 points, un score qui leur aurait permis de terminer deuxièmes la saison dernière et qui approcherait le record du club, établi par la génération des « Invincibles ». Pour autant, Mikel Arteta rappelle que le championnat est un marathon et non un sprint. Interrogé sur la possibilité qu’Arsenal soit le seul capable de freiner sa propre course au titre, il a été catégorique : « Toute équipe a la capacité et la conviction de le faire. Nous en sommes pleinement conscients. Nous connaissons nos forces, les points à améliorer, et nous nous concentrons là-dessus. »
Malgré ces précautions, il est indéniable que les Gunners ont pris un départ canon. Maintenir ce rythme infernal pourrait les rendre intouchables. À ce rythme actuel de 95 points, il faudrait un miracle pour Manchester City, voire plus encore pour Liverpool, afin de recoller. Pour City, cela impliquerait une moyenne de 2,71 points par match sur le reste de la saison, soit un total de 103 points – un rythme supérieur à celui des « centurions » de Pep Guardiola en 2017-2018. En clair, il faudrait qu’ils trouvent une victoire supplémentaire. Sur les 28 matchs restants, cela signifierait 25 victoires et seulement deux défaites, ou 24 victoires et aucune défaite.
Pour Liverpool, le scénario serait encore plus ardu : 25 victoires, deux nuls et une défaite, sans même considérer l’éventuel désavantage au niveau de la différence de buts. En accordant le bénéfice du doute à leurs poursuivants et en imaginant qu’Arsenal termine avec une moyenne de 89 points (ce qui resterait la moyenne des champions de cette décennie), il suffirait alors que City et Liverpool maintiennent un rythme de 2,5 points par match. Pourtant, aucune de ces deux équipes ne semble en mesure de rivaliser avec la forme actuelle des hommes de Arteta. Les écarts de buts attendus hors penalty (npxG) placent Arsenal loin devant (10,22), un chiffre qui rivalise avec les champions de 2020-2021 et 2024-2025 (86 et 84 points respectivement). Pour rattraper les Gunners, il faudrait que leurs concurrents atteignent un rythme de 90 points pour le reste de la saison.
À ce stade de la saison, les Expected Goals (xG) sont plus prédictifs des résultats futurs que les points accumulés. Actuellement, ni Manchester City (8,78) ni Liverpool (4,86), respectivement deuxième et troisième, ne soutiennent la comparaison avec les leaders. L’essentiel pour Arsenal est donc de maintenir son niveau de performance actuel. Une victoire contre Sunderland rendrait la tâche des poursuivants encore plus ardue.
Sunderland, l’invincible promu ?
Cependant, lorsque les compteurs de points s’emballent, la marge d’erreur se creuse. Si Arsenal venait à perdre ses deux prochaines rencontres, son rythme de 95 points chuterait en dessous des 80, et ils pourraient même perdre la tête du classement dès la 12ème journée. La course au titre peut basculer très rapidement.
Il n’en va pas de même pour Sunderland. Le risque de déception cette saison semble minime, sauf catastrophe majeure sur une longue période. Avant le coup d’envoi, Régis Le Bris avait évoqué une équipe qui allait « certainement lutter », mais ces moments difficiles ne se sont pas encore manifestés. Avec cinq victoires et trois nuls en dix matchs, les Black Cats pointent à une remarquable quatrième place. Leur succès repose sur une défense hermétique et une organisation collective impeccable : avec seulement huit buts encaissés, ils ne sont devancés que par Arsenal. Cette solidité n’est pas un feu de paille : depuis le début de la saison 2020-2021, seules 21 équipes ont concédé moins de buts attendus hors penalty (npxG) par match que Sunderland (1,06).
Il n’est donc pas surprenant que le propriétaire Kyril Louis-Dreyfus évoque l’approche du mercato de janvier « avec un objectif de Top 10 en tête ». Si l’on demandait à un supporter de Sunderland en fin juillet quel serait son objectif de points en début de saison, beaucoup auraient visé la barre symbolique des 40 points, synonyme de maintien. Les Black Cats en sont déjà presque à mi-chemin, avec 22 points acquis sur 28 matchs restants, ce qui équivaut à un rythme de 30 points sur l’ensemble de la saison.
Il est vrai que pour les habitués de la Premier League, le maintien avec 40 points est devenu une denrée rare. Il faut remonter à l’équipe de West Ham de 2002-2003, surnommée « trop belle pour descendre », reléguée avec 42 points. Blackpool et Birmingham City avaient vu leur parcours s’arrêter avec 39 points en 2010-2011, mais depuis, la barre de survie n’a cessé de baisser. La moyenne sur les 14 dernières années suggère que 34 points suffiraient. Dans les années post-Covid, il n’est pas rare de voir des équipes se maintenir in extremis avec des totaux dans la haute vingtaine. Sunderland, cependant, cherchera sans doute à s’assurer une marge de sécurité confortable. Prenons comme hypothèse basse 33 points pour une équipe relégable. Quelle devrait être l’inefficacité de Sunderland pour tomber dans les trois derniers ? Faut-il imaginer une forme de négligence délibérée, à la manière des 76ers de Philadelphie durant leur période « The Process » ?
Pas tout à fait. Quinze points sur 28 matchs restants correspondent à un peu moins de 23 points sur une saison complète. Dix équipes sont déjà passées sous ce seuil, dont deux versions antérieures de Sunderland. Il est tout à fait envisageable qu’une équipe promue puisse enregistrer des performances dans la basse vingtaine, voire moins, sur une longue période. Les exemples de Sheffield United, Norwich et Ipswich cette saison ne manquent pas.
Une autre perspective serait d’imaginer un retournement de situation spectaculaire. Et si Sunderland devenait l’une des pires équipes de l’histoire de la Premier League pour le reste de la saison ? Si l’on nommait Max Bialystock et Leo Bloom comme directeurs sportifs, si l’on mettait sur le banc des vétérans fiables comme Granit Xhaka, Reinildo et l’excellent Omar Alderete, et si l’on s’engageait dans une voie totalement absurde ? En résumé, imaginons qu’ils reproduisent le parcours catastrophique de Derby County en 2007-2008, avec seulement 11 points à la fin de la saison, un total si bas que même le Southampton de l’an dernier n’aurait pu l’égaler.
Si Sunderland accumulait les points au rythme de Derby pour le reste de la saison, ils termineraient le championnat avec 26 points. Devinez où cela les aurait placés en 2024-2025 ? Dix-septième.
Cette saison pourrait cependant être différente. Le bas du tableau est occupé par des équipes expérimentées, habituées à la Premier League, qui n’hésiteront pas à dépenser lors du mercato de janvier si elles se trouvent toujours en zone dangereuse. Elles espèreront entraîner d’autres équipes dans leur chute, mais il est peu probable que Sunderland en fasse partie. Leur total de points actuel, bien qu’une belle performance (le modèle d’Expected Points d’Opta les évalue à 12,5), masque une réalité : les équipes avec un xGD de -0,14 après 10 matchs, légèrement en dessous de la moyenne, ne sont généralement pas aspirées dans la zone de relégation lorsqu’elles possèdent une marge de 11 points. Sunderland pourrait se permettre de perdre tous ses matchs restants, et il leur serait peut-être encore impossible de basculer dans la zone rouge.
Il serait toutefois prudent de ne pas tester cette théorie.