Publié le 08 novembre 2025. La comète interstellaire 3I/Atlas, troisième visiteur confirmé venu de l’espace lointain, traverse actuellement notre système solaire. Après avoir frôlé Mars et atteint son point le plus proche du Soleil fin octobre, elle s’apprête à passer près de la Terre peu avant Noël.
- La comète 3I/Atlas a atteint sa distance minimale du Soleil (1,36 unité astronomique) le 31 octobre.
- Elle sera la plus proche de la Terre avant Noël, à environ 1,8 unité astronomique (UA).
- Actuellement invisible depuis la Terre en raison de sa position derrière le Soleil, elle est surveillée par plusieurs sondes spatiales.
La comète 3I/Atlas a effectué un passage notable près de Mars début octobre, manquant la planète rouge de seulement 0,2 UA. Les observations de cette rencontre ont été assurées par des sondes martiennes, avant que des satellites spécialisés dans l’étude du Soleil et de la météo spatiale ne prennent le relais.
Bien qu’inobservable à l’œil nu depuis notre planète pour le moment, car occultée par l’éclat du Soleil, 3I/Atlas fait l’objet d’une surveillance attentive grâce aux instruments de sondes telles que STEREO-A, SOHO et GOES-19. Ces satellites sont équipés de coronographes, des dispositifs permettant d’occulter le disque solaire afin d’observer sa couronne et les zones avoisinantes. SOHO, vétéran de l’observation solaire depuis 30 ans, et le plus récent GOES-19, lancé l’été dernier, joignent leurs forces pour suivre ce visiteur cosmique.
Les satellites dédiés à l’étude du Soleil ont une longue expérience dans la détection de comètes, y compris celles qui s’approchent dangereusement près de notre étoile, certaines n’y survivant pas. 3I/Atlas ne fait pas exception et révèle des caractéristiques intéressantes lors de son périple.
Contrairement aux planètes, qui sont généralement trop petites et peu lumineuses pour être vues à l’œil nu, les comètes peuvent parfois devenir visibles grâce à la poussière et aux gaz qu’elles libèrent à l’approche du Soleil. Ces émanations forment une « coma » – un halo géant – et plusieurs queues s’étendant sur des centaines de milliers de kilomètres. Selon les données du coronographe CCOR-1 du satellite GOES-19, la coma de 3I/Atlas a atteint une dimension angulaire de quatre minutes d’arc.
La comète a également montré une augmentation de luminosité inhabituellement rapide et plus forte que prévu à mesure qu’elle se rapprochait du Soleil. Cette intensification, qui suggère une activité de surface particulière, lui a conféré une magnitude d’environ 9 sur l’écliptique. Si elle n’était pas masquée par l’éclat solaire, elle serait ainsi visible avec des télescopes de taille modeste.
Les observations révèlent également que 3I/Atlas présente une teinte nettement bleutée, plus prononcée que celle de la lumière solaire réfléchie. Cette couleur suggère que des gaz, vraisemblablement des molécules de carbone diatomique et de l’azanyle, jouent un rôle prépondérant dans sa luminosité actuelle.
