Un événement inédit se prépare dans le monde du basketball universitaire américain : les équipes masculine et féminine de Villanova et de Notre Dame disputeront un double match d’ouverture de saison à Rome, le 1er novembre 2026, avec l’approbation spéciale de la NCAA.
Cette initiative exceptionnelle, qui précède d’une journée le début officiel de la saison universitaire, a été rendue possible grâce à une dérogation accordée par l’instance dirigeante du sport universitaire, invoquant un précédent historique. Mais la motivation derrière ce déplacement transatlantique est d’ordre spirituel : le pape Léon XIV.
Villanova et Notre Dame, deux universités catholiques privées de renom, entretiennent toutes deux des liens étroits avec le pontife. Robert Francis Prevost, actuel archevêque de Philadelphie et ancien élève de Villanova (promotion 1977), est un exemple frappant. Quant à Notre Dame, son prestige mondial et sa présence à Rome, avec un campus dans la capitale italienne, sont des atouts majeurs. Le pape, qui a grandi à Chicago, est également un fervent amateur de sport, une passion partagée par de nombreux habitants de cette ville proche de South Bend, dans l’Indiana, où se trouve l’université Notre Dame.
Notre Dame, forte de deux titres nationaux et de neuf participations au Final Four chez les femmes, est entraînée depuis 2020 par Niele Ivey. Villanova, quant à elle, a remporté trois championnats nationaux masculins et atteint sept fois le Final Four, dont le plus récent en 2022 sous la direction de Jay Wright, aujourd’hui remplacé par Kevin Willard.
Les deux universités travaillent sur l’organisation de ce match depuis plusieurs mois, les discussions sérieuses ayant débuté au début de l’automne. Bien que les détails administratifs ne soient pas encore finalisés, les deux institutions sont confiantes quant à la tenue de ce qui s’annonce comme l’un des événements les plus ambitieux de l’histoire du basketball universitaire.
La chaîne de télévision Fox diffusera les deux rencontres, qui se dérouleront dans l’après-midi à Rome, soit en direct pendant la nuit aux États-Unis. L’organisation prévoit de programmer le match Villanova-Notre Dame en amont de la couverture du football américain (NFL) sur Fox, le match féminin étant diffusé ultérieurement sur Fox Sports 1.
Il n’est pas rare de voir des compétitions universitaires américaines débuter à l’étranger : le basketball féminin a ouvert sa saison dernière à Paris, avec un match entre Duke et Baylor. Cependant, pour le basketball masculin, ce match d’ouverture à l’étranger est une première, tout comme une compétition de basketball universitaire de Division I en Italie.
Les rencontres se joueront au Palazzetto dello Sport, plus communément appelé PalaTiziano, une salle pouvant accueillir 3 500 spectateurs. Construite à la fin des années 1950 en préparation des Jeux olympiques de Rome de 1960, l’arène a été rénovée entre 2018 et 2023 et se situe à environ 30 minutes de la résidence papale au Vatican.
L’implication du pape dans cet événement reste incertaine, mais des responsables des deux universités ont été en contact avec le Saint-Siège. Le président de Notre Dame et d’autres représentants ont rencontré le pape en privé en novembre dernier, tandis que des représentants de Villanova se sont rendus au Vatican en mai pour assister à la messe inaugurale de Léon XIV.
Au-delà de l’aspect sportif, les universités souhaitent faire de ce voyage une expérience éducative enrichissante, Rome étant une destination prisée par des millions de catholiques et de touristes du monde entier.