La saison 2025 de la NFL a couronné Mike Vrabel meilleur entraîneur, mais c’est Mike Macdonald, de Seattle, qui a surpassé son homologue lors du Super Bowl 60. Une défaite surprenante pour Vrabel, pourtant auréolé du titre d’entraîneur de l’année, seulement trois jours avant la finale.
Vrabel avait accompli un travail remarquable avec les Patriots, menant l’équipe, qui avait terminé la saison 2024 avec un bilan de 4 victoires pour 13 défaites, jusqu’au Super Bowl. Reconnu pour son intelligence tactique et sa capacité à anticiper les mouvements adverses, il a cependant semblé décontenancé face à la stratégie de Macdonald.
Plusieurs décisions discutables ont marqué la performance de Vrabel lors du Super Bowl. La première, et peut-être la plus surprenante, a été de choisir de tenter la transformation après le premier touchdown des Patriots, inscrit par Drake Maye sur une passe de 35 yards à Mack Hollins en fin de quatrième quart-temps (12h27 au chronomètre). À ce moment, Seattle menait 19 à 0. Une conversion à deux points aurait réduit l’écart à 19-8, ouvrant la voie à des options plus variées, notamment la possibilité de tenter un field goal plus tard dans le quart-temps. En cas d’échec, l’écart serait resté de 13 points (19-6), nécessitant deux touchdowns pour prendre l’avantage.
Vrabel a opté pour la transformation, portant le score à 19-7. Cette décision n’avait aucun sens stratégique, car elle maintenait la nécessité de marquer deux touchdowns. La défense des Patriots a ensuite réussi à stopper l’attaque de Seattle, mais l’occasion d’une attaque plus agressive, avec un field goal possible pour réduire l’écart à une possession, avait été manquée. Cette situation a mis une pression supplémentaire sur Maye, qui a finalement commis une interception.
Une autre décision contestable a été le choix de punter sur une quatrième tentative et 1 yard à gagner, alors que les Patriots étaient à leur propre 41 yards, en troisième quart-temps (7h46 au chronomètre) et menaient 12-0. L’équipe avait réussi 72 % de ses tentatives sur quatrième tentative durant la saison régulière, le deuxième meilleur pourcentage de la ligue. Vrabel avait d’ailleurs déclaré en amont du match qu’il adapterait sa stratégie en fonction du déroulement du jeu : « Il faut décider quel type de match c’est, ce que l’attaque fait, ce que vous pensez de l’appel de jeu, où vous êtes sur le terrain, ce que vous pensez que le match exigera. Est-ce qu’il faudra des field goals ? Est-ce que ce sera un match à faible score ? Ou est-ce que ce sera un match où nous devrons marquer des touchdowns ? »
Malgré cette philosophie combinant intuition et analyse statistique, Vrabel n’a pas su l’appliquer efficacement. Avec une équipe menée 12-0, il était clair que les Patriots auraient besoin de touchdowns. Cependant, Seattle disposait d’un excellent punter, Michael Dickson, qui a réussi à placer les Patriots à l’intérieur de leur propre ligne des 6 yards à trois reprises.
Enfin, l’abandon prématuré du jeu au sol a également surpris. Après un premier drive prometteur avec quatre courses pour 23 yards, les Patriots n’ont plus beaucoup insisté sur cette phase de jeu. Rhamondre Stevenson, pourtant efficace, n’a reçu que quatre courses supplémentaires durant tout le match, et aucune en seconde période. Malgré les six sacks concédés par la ligne offensive, une attaque plus équilibrée aurait pu soulager la pression sur Maye.
« J’aurais aimé qu’on bloque ce joueur, j’aurais aimé qu’ils ne bougent pas, j’aurais aimé qu’on choisisse une couverture différente pour ce qu’ils ont fait », a déclaré Vrabel lors de la conférence de presse de fin de saison. « J’aurais aimé, j’aurais aimé, j’aurais aimé, mais ça ne se passe pas comme ça. Aucun d’entre nous n’a fait assez pour se mettre dans une position de gagner le match dès le début, je pense, quelle que soit la façon dont cela s’est passé. Et nous avons eu des occasions. Nous avons mis en place une attaque et nous nous sommes arrêtés, nous avons réussi une action de 20 yards puis nous nous sommes arrêtés, nous avons gagné 8 yards sur la première tentative et nous avons trouvé un moyen de ne pas convertir une première tentative. Il y a beaucoup de choses où nous avons eu des occasions sur le quarterback, et si nous avions fait ces sacks, peut-être que le ballon serait sorti. Peut-être qu’on aurait intercepté le ballon au lieu qu’ils l’attrapent. Peut-être que Marcus (Jones) aurait fait cette interception, aussi près qu’elle l’était. C’est comme ça que se déroule ce jeu. »
En fin de compte, une combinaison de facteurs a conduit à la défaite cuisante des Patriots. Vrabel a reconnu que de nombreuses choses auraient pu être faites différemment, mais a souligné que le résultat était le fruit d’un ensemble de circonstances défavorables.