Publié le 11 février 2026 13:53:00. L’équipe de football gaélique de l’University College Cork (UCC) est à une heure d’une 25e victoire dans la prestigieuse compétition Sigerson, après un parcours jalonné de longs déplacements et de matchs disputés.
- L’UCC s’apprête à disputer la finale de la Sigerson Cup contre Limerick ce soir à Dublin.
- Le coach Paul O’Keeffe souligne l’importance des voyages en bus qui ont soudé l’équipe et renforcé son esprit de corps.
- Cette promotion, composée de joueurs talentueux issus du Cork et du Kerry, est considérée par O’Keeffe comme l’une des plus fortes qu’il ait eues sous sa direction.
Le bus de l’UCC reprend la route ce jeudi, direction Dublin et la finale de la Sigerson Cup. Pour les joueurs et l’encadrement, ces longs trajets sont devenus une habitude, une sorte de rituel qui a contribué à forger l’esprit d’équipe. Les pneus seront probablement usés avant même d’arriver à Croker, après des kilomètres parcourus à travers l’Irlande.
Le match de ce soir à Croke Park marque le troisième déplacement de l’UCC à Dublin dans le cadre de cette compétition Sigerson, qui se déroule sur quatre semaines. L’équipe a déjà affronté Queens University à Abbotstown, où Ruairí Murphy et son remplaçant Cormac Dillon ont marqué des points cruciaux pour assurer une victoire de deux points. Elle s’est également imposée à Glasnevin, sur le terrain de la Dublin City University (DCU), grâce à une nouvelle fois Dillon et Tom Cunningham, qui ont inscrit deux buts consécutifs pour remporter le match avec une marge de deux points face aux champions en titre.
Avant d’atteindre la capitale, l’UCC avait déjà remporté une victoire convaincante (3-18 à 0-15) contre l’ATU Sligo lors d’un premier tour disputé à Edenderry.
Paul O’Keeffe, l’entraîneur de l’UCC, n’a pas toujours pu accompagner l’équipe sur le bus lors de ces déplacements à travers le pays. Cette fois, cependant, il sera présent : sa voiture est « tombée en panne » après les nombreux voyages que la Sigerson Cup a impliqués. Ces trajets ont permis de créer des liens forts entre les étudiants-footballeurs du Cork et du Kerry, venant de localités aussi éloignées que Renard et Valentia, Duagh et Knocknagree, ou encore Clonakilty.
O’Keeffe explique que ces déplacements ont transformé l’expérience Sigerson pour ses joueurs :
« Cela a été une véritable campagne Sigerson pour nous. Les gars ont vécu toute l’expérience Sigerson où ils parcouraient régulièrement le pays et devaient vraiment gagner leur croûte dans des affaires serrées et difficiles. Toutes les bières bues sur le chemin du retour étaient toujours bien méritées. »
Paul O’Keeffe, entraîneur de l’UCC
Il ajoute :
« Tous ces voyages à l’extérieur ont aidé. C’est quelque chose que les gars n’auraient pas vécu auparavant. Il ne fait aucun doute que ces longs voyages apportent cet élément de rapprochement, et parce que nous avons gagné, ils en ont apprécié chaque minute. »
Paul O’Keeffe, entraîneur de l’UCC
O’Keeffe, qui a rejoint l’équipe Sigerson de l’UCC en 2009, attribue le mérite de son arrivée au Dr Con Murphy, qui a su convaincre Billy Morgan de lui donner sa chance. Il se souvient :
« Je ne pense pas que Billy [Morgan] j’avais trop de choix en la matière d’après ce dont je me souviens ! Con a tissé sa magie. Nous avons réalisé un excellent parcours et j’ai certainement appris des meilleurs. »
Paul O’Keeffe, entraîneur de l’UCC
Billy Morgan, avec O’Keeffe comme sélectionneur, a mené l’UCC à la victoire en Sigerson Cup en 2011, 2014, 2019 et 2023, atteignant également la finale à trois autres reprises.
Malgré l’absence de joueurs évoluant au niveau inter-comté, O’Keeffe estime que cette promotion 2026 est l’une des plus talentueuses qu’il ait connues en 17 ans au sein de l’organisation Sigerson de l’université.
Il explique :
« Normalement, vous choisiriez un panel de 35 et au moment où vous arriveriez aux 35, vous diriez : « oui, nous avons à peu près les 35 ». Mais cette saison, il y avait beaucoup de bons footballeurs qui ont eu beaucoup de malchance de ne pas atteindre les 35. On se sentait vidé pour eux, mais la compétition était tout simplement féroce. »
Paul O’Keeffe, entraîneur de l’UCC
Il poursuit :
« Au début de la saison, nous avions environ 60 gars à l’entraînement. Je me souviens d’une nuit de novembre à Bishopstown et nous avions 42 gars à l’entraînement. Vous vous demandez : « Comment vais-je entraîner 42 gars en une seule nuit, puis essayer d’éliminer les joueurs de Sigerson des joueurs non-Sigerson ? » Je pense que la raison pour laquelle nous sommes sortis de l’herbe longue pour beaucoup d’équipes est que beaucoup de gars ne jouent pas entre les comtés. Mais je dirais toujours qu’avec les équipes universitaires, donnez-leur cinq ans et voyez ce que vous avez. Des gars s’en sortiront sur le dos de Sigerson et continueront à jouer pour Cork et Kerry. Quand vous regarderez en arrière dans quatre ou cinq ans, vous vous direz : » Bon sang, ce n’était pas une mauvaise équipe « . »
Paul O’Keeffe, entraîneur de l’UCC
Un dernier voyage en bus. Un dernier détour vers Dublin. Une heure pour décrocher une 25e couronne. O’Keeffe prend le temps d’apprécier le moment.
Il conclut :
« Ah, j’adore m’impliquer. Vous pouvez voir la crème de la crème arriver. C’est formidable de voir les gars progresser alors que vous avez vu ce potentiel plusieurs années auparavant. Nous avons actuellement une très bonne génération de gars de Cork. L’avenir est prometteur pour le football de Cork, et ce sera fascinant de voir où ces gars vont aller après le Sigerson. Nous avons aussi une poignée de gars de Kerry qui ont un énorme potentiel, donc ils pourraient nous tourmenter à Killarney dans quelques années! »
Paul O’Keeffe, entraîneur de l’UCC