À seulement 19 ans, Keaton Wagler, l’ailier discret de l’Université de l’Illinois, s’impose comme une force majeure du basketball universitaire américain. L’étudiant de première année, initialement peu remarqué par les recruteurs, mène les Illini vers des ambitions nationales, affichant des statistiques exceptionnelles qui rappellent celles de légendes du jeu.
Wagler, qui a marqué 34 points, délivré sept passes décisives lors de sa dernière rencontre contre Michigan State, ne laisse transparaître aucune émotion sur le terrain. « On m’a toujours appris à ne pas montrer mes émotions, que ce soit positives ou négatives », explique-t-il. « Mon père (Logan) m’a inculqué cela. Il me dit toujours de ne pas laisser mes adversaires voir si je suis contrarié ou frustré, de ne pas montrer de faiblesse. »
L’Illinois, sous la direction de l’entraîneur Brad Underwood et de son fils, Tyler, le coordinateur offensif, mise tout sur ce jeune joueur inattendu. L’objectif est clair : atteindre le Final Four, une première depuis 2005 pour l’université. Wagler, lui, dépasse les attentes, même les siennes. « Je suis surpris de la rapidité avec laquelle mon jeu s’est adapté à ce niveau », confie-t-il. « Je pensais que cela prendrait un peu plus de temps pour m’habituer à la force physique et à la vitesse du jeu. »
Ses performances sont exceptionnelles. Il a établi un nouveau record de points marqués en un seul match pour un freshman à l’Illinois avec 46 points contre Purdue, et a réalisé une performance de 28 points et 5 passes décisives contre Nebraska. Il a même réussi un tir à mi-terrain contre Northwestern. En matchs de conférence, il affiche un taux d’assistance de 30,7 % et un ratio de 2,4 passes décisives pour 1 perte de balle.
Brad Underwood, l’entraîneur, est impressionné. « Je ne sais pas quoi demander de plus à Keaton », a-t-il déclaré après le match contre Wisconsin. « Il est constamment pris en marque, ils le harcèlent, mais cela ne semble pas le déranger. C’est remarquable. Je n’avais même pas réalisé qu’il avait marqué 34 points. C’était le 34 points le plus silencieux que j’aie jamais vu. »
Wagler a considérablement progressé physiquement grâce à un programme d’entraînement intensif supervisé par Adam Fletcher, le préparateur physique de l’Illinois. Il a également appris à gérer la pression et la défense des joueurs plus expérimentés, comme Zvonimir Ivisic, un pivot de 2,08 mètres.
La relation entre Wagler et Tyler Underwood, le coordinateur offensif, est particulièrement forte. « Avant chaque match, il me dit : ‘Ils ne peuvent pas te défendre, joue comme tu as toujours joué’ », explique Wagler. « Il me fait confiance pour prendre les bonnes décisions, surtout dans les moments cruciaux. Nous nous taquinons beaucoup, c’est une relation de camaraderie. On dirait presque que nous sommes meilleurs amis. »
Wagler pourrait également entrer dans l’histoire en devenant le premier freshman à remporter le titre de Joueur de l’Année de la conférence Big Ten. Il est en lice avec Yaxel Lendeborg (Michigan), Jeremy Fears Jr. (Michigan State) et Braden Smith (Purdue). L’Illinois a de grandes ambitions pour le tournoi final, et Wagler pourrait bien être la clé de leur succès.
Malgré son ascension fulgurante, Wagler reste humble et concentré sur l’essentiel. Il continue de travailler sur ses fondamentaux, comme les rebonds offensifs (46 en 25 matchs), un aspect du jeu particulièrement valorisé par son père. Il perfectionne également son spin move, une feinte qu’il utilise depuis ses années au lycée.
Pour l’instant, Wagler ne s’est pas encore lancé dans le lucratif monde des contrats de sponsoring. Il a un petit accord promotionnel avec McLeod Express, une entreprise de transport routier, et un t-shirt à son effigie se vend bien, mais c’est tout. Il préfère se concentrer sur le basket-ball et préparer l’avenir, avec notamment une participation prévue au NBA Draft Combine en mai prochain.