Publié le 13 février 2026 10h33. La Chine investit massivement dans un programme arctique ambitieux, incluant la construction d’un brise-glace nucléaire de nouvelle génération, suscitant des inquiétudes quant à ses motivations géopolitiques et militaires dans une région stratégique.
- La Chine développe un brise-glace à propulsion nucléaire, prototype d’une future flotte arctique, capable de missions commerciales et touristiques.
- Les activités chinoises dans l’Arctique, incluant des stations de recherche et des patrouilles conjointes avec la Russie, sont perçues comme une tentative d’accroître son influence.
- Pékin se positionne comme un « État proche de l’Arctique », une désignation contestée par les États-Unis.
Pékin accélère son engagement dans la région arctique, une zone de plus en plus accessible en raison du réchauffement climatique. Le projet phare de ce programme est la construction d’un immense brise-glace à propulsion nucléaire, dont les premières images conceptuelles ont été dévoilées en décembre 2025. Conçu par l’institut de recherche 708, ce navire polyvalent sera capable de transporter des marchandises et d’accueillir des touristes, en plus de briser la glace.
Ce projet s’inscrit dans une stratégie plus large de la Chine, qui ambitionne de développer une présence significative dans l’Arctique. En 1993, Pékin a acquis son premier brise-glace, le Hsue Long (Hósárkány), auprès de l’Ukraine, avant de lancer son propre programme de construction navale. Depuis, la Chine a ouvert une première station de recherche permanente à Spitzberg en 2004 et une seconde en Islande en 2018. En 2018, elle a également présenté ses plans pour une « Route de la soie arctique », visant à développer les routes maritimes du Nord, comme le souligne un document officiel.
L’intérêt croissant de la Chine pour l’Arctique inquiète les États occidentaux, d’autant plus que Pékin renforce sa coopération avec la Russie dans cette région. Le président américain Donald Trump avait même évoqué la possibilité d’acquérir le Groenland, témoignant de l’importance stratégique de cette zone. Selon Helena Legarda, responsable du programme des affaires étrangères de l’Institut Mercator d’études chinoises (MERICS),
« La Chine considère l’Arctique comme une nouvelle ligne de front clé dans sa compétition géopolitique et géostratégique avec les États-Unis et l’Occident en général. »
Helena Legarda, responsable du programme des affaires étrangères de l’Institut Mercator d’études chinoises (MERICS)
La Chine se définit elle-même comme un « État proche de l’Arctique », une affirmation critiquée par l’ancien secrétaire d’État américain Mike Pompeo, qui a déclaré qu’il n’existait que des États arctiques et non arctiques. Avant la pandémie de Covid-19, Pékin était en négociations avec l’Europe concernant l’Arctique, mais la guerre en Ukraine et les tensions croissantes avec la Russie ont conduit l’Union européenne à se distancer de la Chine, poussant Pékin à renforcer ses liens avec Moscou.
Les routes maritimes du Nord, passant par les eaux territoriales russes, représentent un intérêt particulier pour la Chine, car elles pourraient réduire la distance de navigation vers l’Europe de 30 à 40 % par rapport au canal de Suez. En septembre 2025, le porte-conteneurs Istanbul Bridge a effectué un voyage de Ningbo (province du Zhejiang) à Felixstowe (Royaume-Uni) via cette route, Pékin affirmant avoir ouvert la première route maritime arctique entre la Chine et l’Europe, baptisée China-Europe Arctic Express. Jü Jün, employé de l’institut de recherche 708, a déclaré à China Daily que cette route pourrait considérablement réduire les temps de transport.
Malgré une coopération étroite, la Russie et la Chine restent des rivales dans l’Arctique. Selon le ministre de la Défense Tore Sandvik, la Russie ne compte pas céder sa position dominante à Pékin dans cette région. Les huit États arctiques, dont la Russie, souhaitent éviter que la Chine n’ait un droit de regard sur les affaires arctiques. Selon l’expert singapourien James Char, la stratégie à long terme de Pékin est de consolider sa présence dans la région, tandis que Jo Inge Bekkevold, chercheur à l’Institut norvégien d’études de défense, souligne que les patrouilles russo-chinoises ont eu lieu à environ 4 000 kilomètres du Groenland et qu’aucun navire de guerre chinois n’a été détecté dans l’océan Arctique.
Certains experts estiment que l’utilité militaire de la route maritime du Nord est surestimée, en raison de sa complexité et de sa courte saison de navigation. Il serait difficile pour la Chine d’envoyer des sous-marins nucléaires dans l’Arctique via le détroit de Béring sans être détectée, et le trajet via l’Arctique, bien que plus court, pourrait être moins rapide que la route traditionnelle via le canal de Suez pour les marchandises provenant du sud de la Chine.