Santa Clara et Gonzaga s’affronteront samedi soir dans un match crucial pour la première place de la Conférence de la côte ouest (WCC), qui marquera également la dernière rencontre de saison régulière entre ces deux programmes historiques après 46 saisons passées dans la même conférence. Les Broncos, en pleine ascension, tenteront de confirmer leur dynamique face aux Bulldogs, dominants habituels de la WCC.
Les Broncos (22 victoires, 5 défaites, 13 victoires et 1 défaite en WCC) présentent un bilan impressionnant de 22-5 et devancent Gonzaga (24 victoires, 2 défaites, 12 victoires et 1 défaite en WCC) d’une demi-victoire. Saint Mary’s (22 victoires, 4 défaites, 11 victoires et 2 défaites en WCC) suit de près, rendant la course à la première place particulièrement serrée.
L’entraîneur de Gonzaga, Mark Few, est convaincu que Santa Clara mérite une place au tournoi NCAA, malgré la dernière participation de l’équipe en 1996. « C’est une équipe du tournoi de la NCAA », a-t-il déclaré. « Ils passent l’examen des yeux. »
Santa Clara affiche un bilan parfait de 13 victoires en 13 matchs à domicile avant cette rencontre décisive. L’entraîneur Herb Sendek, cependant, minimise l’importance de cette série. « C’est le prochain match à notre calendrier », a-t-il déclaré après la victoire 84-72 contre l’Université de Seattle mercredi. « Nous ne regardons pas le nom sur le maillot, ni l’heure du match, ni la météo, ni s’il s’agit de vacances ou toute autre chose qui pourrait traverser l’esprit de quelqu’un. Quand vient le temps de jouer, notre programme de conférence exige le meilleur de nous. »
Le meneur de Santa Clara, Sash Gavalyugov, a été particulièrement performant lors du dernier match, marquant 21 points, dont cinq paniers à trois points, contre Seattle. Il avait auparavant connu une période plus difficile, avec des scores à un chiffre lors de sept matchs consécutifs après un match exceptionnel où il avait marqué 37 points contre Loyola Marymount le 10 janvier.
Lors de la première rencontre entre les deux équipes le 8 janvier à Spokane, Washington, Gonzaga avait battu Santa Clara 89-77. Graham Ike, l’attaquant vedette de Gonzaga, avait alors réalisé une performance exceptionnelle avec 34 points et 11 rebonds. « Nous les avons vraiment très bien gardés et avons bien rebondi le ballon », a commenté Few à propos de ce match, qui était serré en première mi-temps avant de voir les Bulldogs prendre l’avantage en seconde période.
Ike est en grande forme ces derniers temps, ayant marqué 30 points ou plus lors de trois de ses six dernières apparitions. Il a également réussi 21 de ses 28 tentatives de lancer franc lors des deux derniers matchs. L’étudiant de première année Davis Fogle a également contribué à la victoire de Gonzaga contre Washington State, en ajoutant 17 points et en étant félicité par Few pour sa défense.
La rivalité entre Santa Clara et Gonzaga est riche d’histoire, mais elle a été largement dominée par les Bulldogs ces dernières années. Gonzaga a remporté 26 matchs consécutifs et 35 sur 36 avant les récentes défaites. Ils ont également remporté 22 des 24 dernières rencontres à Santa Clara, avec des victoires des Broncos en 2011 et 2024.
La saison prochaine, Gonzaga rejoindra la Pac-12 reconstituée, ce qui mettra fin à cette longue rivalité au sein de la WCC.