L’arrivée prochaine de Shaquille O’Neal et de l’équipe d’Inside the NBA sur ESPN en 2025 suscite des interrogations sur l’évolution des codes de la communication sportive. L’ancien pivot des Lakers s’interroge sur la capacité du réseau à laisser Charles Barkley s’exprimer librement, tout en constatant une sensibilité accrue des nouvelles générations face aux critiques.
« Ma seule préoccupation est qu’ESPN est une grande entreprise. Vont-ils laisser Chuck s’en tirer avec certaines des choses qu’il dit, comme ses remarques sur les femmes de San Antonio ? » a confié Shaquille O’Neal à Tip T.I. Harris.
Charles Barkley est connu pour ses blagues parfois controversées, notamment ses commentaires sur les femmes de corpulence plus importante de San Antonio, qu’il avait déjà évoqués lors de l’émission The Stephen A. Smith Show début 2025. O’Neal, lui-même réputé pour sa franchise, observe un changement dans la manière dont ces propos sont perçus.
« Je dois parfois prendre du recul et réaliser que cette nouvelle génération est un peu plus sensible, explique-t-il. Nous, avec Chuck, on a toujours été capables d’accepter les critiques et de dire : ‘Ok, vous ne me trouvez pas sexy ? Augmentez le volume !’ Mais aujourd’hui, dès qu’on dit quelque chose, les gens sont vexés, ils sortent leur téléphone, ils veulent lancer leur propre podcast et ils commencent à raconter n’importe quoi. »
Ces réflexions interviennent après que Shaquille O’Neal ait lui-même été critiqué en 2024 pour des commentaires sur les vidéos courtes d’Angel Reese, publiés sur son podcast Oh My God. L’incident avait suscité une vague de réactions négatives sur les réseaux sociaux.
Par ailleurs, Charles Barkley a annoncé une pause dans ses fonctions au sein de l’équipe d’Inside the NBA, en raison d’un calendrier de diffusion réduit par ESPN. Le réseau prévoit de ne diffuser que 20 épisodes de l’émission au début de la saison 2025-2026, avec des périodes d’interruption en décembre et en janvier.
« Nous n’avons été sur ESPN que quatre fois en trois mois, a déploré Barkley dans l’émission The Dan Le Batard Show le mois dernier. Nous étions en congé tout le mois de décembre jusqu’à Noël, et nous le sommes à nouveau tout le mois de janvier jusqu’au 24. Je n’aime pas du tout ça. »
Barkley envisage de travailler trois jours par semaine, après avoir passé 25 ans à assurer principalement une apparition hebdomadaire. Il a également annoncé qu’il prendrait un congé sabbatique pendant le tournoi March Madness. « C’est très chargé. J’aurais aimé qu’ils étalent davantage le travail, pour être honnête », a-t-il déclaré sur le podcast The Next Round.
Ces changements témoignent d’une évolution de la perception du public et des modes de communication dans les médias actuels, confrontant les figures emblématiques du basket-ball à une nouvelle génération plus sensible.