La légende des Pirates de Pittsburgh, Elroy Face, est décédée jeudi à l’âge de 97 ans. Connu pour sa balle plongeante dévastatrice et son record inégalé de matchs joués pour la franchise, Face laisse derrière lui un héritage durable dans le baseball.
« C’est le cœur lourd et avec une profonde tristesse que nous annonçons le décès d’Elroy Face, membre du Temple de la renommée des Pirates et figure emblématique de notre équipe », a déclaré Bob Nutting, président des Pirates, dans un communiqué. « J’ai eu la chance de connaître Elroy personnellement et je serai toujours fier que nous ayons pu l’honorer en l’intégrant au Temple de la renommée des Pirates. »
Sélectionné lors de la draft de la règle 5 des Dodgers de Brooklyn, Face a fait ses débuts dans les ligues majeures en 1953 et a rapidement gravi les échelons. Il s’est illustré grâce à une balle plongeante exceptionnelle, considérée comme l’une des meilleures de l’histoire du baseball. Un ancien receveur des Pirates se souvient : « Quand il était en pleine forme en 1959, on se demandait comment il faisait. Il avait cette balle plongeante incroyable et, je crois, il ne pesait pas plus de 68 kg. »
Au cours de 16 saisons (1953, 1955-1969), Face a passé 15 années avec les Pirates, avant de terminer sa carrière avec les Tigers de Detroit et les Expos de Montréal en 1969. Il a accumulé une moyenne de points mérités de 3,48 en 848 apparitions, avec un ratio retraits sur buts sur balles de 2,42. Il a également enregistré 191 sauvetages – une statistique qui n’est devenue officielle qu’en fin de carrière – et un score de 21,1 victoires au-dessus du remplacement (WAR).
Face a joué un rôle crucial dans la victoire des Pirates lors de la Série mondiale de 1960, réussissant trois sauvetages contre les Yankees de New York. Il a été sélectionné à trois reprises pour le match des étoiles, participant à six éditions au total, à une époque où la ligue organisait plusieurs matchs pour financer les fonds de retraite des joueurs. Il a également été considéré pour le prix du joueur le plus précieux à trois reprises, notamment après sa saison exceptionnelle de 1959, où il a affiché un dossier de 18 victoires pour 1 défaite en 57 apparitions comme releveur.