Le monde des sports de combat s’apprête à assister à un retour inattendu : Ronda Rousey et Gina Carano, deux figures emblématiques du MMA féminin, s’affronteront le 16 mai à Inglewood, en Californie. Ce combat, plus qu’une simple rencontre sportive, représente un moment historique et une occasion pour ces pionnières de réécrire la fin de leur histoire.
L’annonce de ce choc a suscité l’étonnement, tant les deux combattantes sont éloignées de la compétition. Rousey, 39 ans, n’a pas enfilé les gants depuis 2016, tandis que Carano, qui aura 44 ans, n’est pas montée dans une cage depuis 2009. L’affrontement, qui aurait été un duel de titans à son apogée, prend aujourd’hui une tournure plus spectaculaire qu’autre chose.
Ronda Rousey a été l’artisan de la reconnaissance du MMA féminin à l’UFC. En 2011, elle a fait ses débuts professionnels et a enchaîné 12 victoires par soumission consécutives, dont huit au premier round. Sa domination a convaincu Dana White, le président de l’UFC, qui affirmait auparavant que les femmes ne combattraient « jamais » dans l’organisation. Elle a rapidement captivé le public avec sa technique implacable, rappelant le style percutant de Mike Tyson, mais avec des clés de bras dévastatrices.
Cependant, le succès de Rousey n’aurait pas été possible sans le travail de pionnière de Gina Carano. En 2006, elle a participé au premier combat féminin diffusé par une grande promotion, Strikeforce. Un an plus tard, elle a été la première femme à combattre à la télévision, sur Showtime. En 2009, son affrontement contre Cris Cyborg a été l’événement principal de Strikeforce, attirant l’attention sur le MMA féminin.
Le paysage des sports de combat a considérablement évolué au cours des deux dernières décennies. Les combattants ne se font plus un nom uniquement grâce à leurs compétences. Les stars d’aujourd’hui misent sur la provocation, les scandales et les combats atypiques pour attirer l’attention. Même les anciens champions peuvent profiter de leur notoriété pour organiser des combats lucratifs, souvent plus proches du spectacle que de la compétition pure.
Ce retour de Rousey et Carano s’inscrit dans cette tendance. Jake Paul, promoteur de l’événement, a fait fortune en organisant des combats de boxe mettant en scène des combattants de MMA en difficulté. Il a notamment affronté Mike Tyson, 58 ans, en 2024, un combat qui a soulevé de nombreuses questions quant à la pertinence de ces affrontements.
Rousey a évoqué les séquelles de commotions cérébrales, remontant à ses années de judo, et a admis avoir caché ces blessures à l’UFC pour ne pas compromettre sa carrière. « Parce que cela me mettrait littéralement une cible sur la tête et que je n’aurais peut-être pas été autorisé à concourir plus loin », a-t-elle déclaré.
Si ce combat offre une opportunité à Rousey et Carano de changer le dernier chapitre de leur histoire, il représente également une chance de briller une dernière fois sous les projecteurs qu’elles ont contribué à créer. Carano s’est reconvertie dans le cinéma, apparaissant dans plusieurs films, dont le sixième opus de la saga « Fast & Furious ». Rousey a également exploré le monde du cinéma et de la télévision, mais a surtout connu le succès dans la WWE.
Rousey a déclaré sur « SportsCenter » qu’elle avait sondé Dana White concernant un éventuel retour à l’UFC, mais que les discussions n’avaient pas abouti. Elle a également souligné qu’elle avait besoin de plus de temps de récupération entre les entraînements qu’à l’époque de sa carrière à l’UFC.
Au-delà de l’aspect financier, ce combat offre à Rousey et Carano l’occasion de se racheter après des défaites douloureuses. Rousey a subi un KO spectaculaire face à Holly Holm en 2015, avant d’être rapidement éliminée par Amanda Nunes un an plus tard. Carano, quant à elle, a été battue par Cyborg en 2009, ce qui l’a poussée à prendre sa retraite.