Le boxeur britannique Josh Warrington avoue que l’idée de raccrocher les gants l’effraie, malgré une première retraite annoncée en 2024. Il prépare sa revanche face à Leigh Wood ce samedi à Nottingham, une rencontre qui pourrait bien marquer un tournant dans sa carrière.
Warrington avait déposé ses gants sur le tapis après sa défaite contre Anthony Cacace en 2024, mettant ainsi fin à quinze années de professionnalisme et à un parcours couronné de deux titres mondiaux. Un chapitre semblait clos, mais trois semaines plus tard, il était de retour à l’entraînement, animé par une force intérieure insoupçonnée.
« Il est difficile d’expliquer aux gens ce qui vous pousse à revenir, » confie Warrington. « On se fait mal, on reçoit des coups, on met son corps à rude épreuve. Mais je ne sais pas… c’est une drogue. »
L’ancien champion du monde, premier boxeur masculin de Leeds à décrocher un titre, a marqué son territoire dans le monde de la boxe, offrant aux supporters de sa ville un héros auquel s’identifier. Sa victoire contre Lee Selby à Elland Road en 2018, ainsi que ses défenses de titre face à Carl Frampton et Kid Galahad, restent gravées dans les mémoires.
Cependant, ce sont les sensations fortes qui l’attirent à nouveau sur le ring. « C’est excitant de faire partie de quelque chose dont on parlera pendant des années, » explique-t-il. « On écrit l’histoire. Quand j’ai commencé, je n’imaginais pas atteindre un tel niveau, mais j’ai accompli des choses incroyables. » Il s’interrompt, humble : « Je me vends du rêve, mais c’est pour ça qu’on est là. »
Warrington, originaire d’une région souvent négligée par les pouvoirs publics londoniens, a réussi à transformer ses rêves en réalité. Il n’est donc pas étonnant qu’il ait du mal à tourner la page.
Mais la question de l’après-carrière plane. « J’étais un peu perdu, » admet-il. « J’avais toujours une idée de ce que je voulais faire après la boxe, mais par où commencer ? » Warrington possède des intérêts commerciaux en dehors du sport, mais il n’était pas prêt à renoncer à la structure, à la discipline et à la routine que la boxe lui avait imposées pendant si longtemps.
« On planifie toujours trois ou quatre mois à l’avance, et soudain… BAM ! Ça s’arrête, » décrit-il. « La routine disparaît, l’alimentation, le programme… et on redevient un simple citoyen. » Il ajoute, avec une pointe d’appréhension : « C’est ça qui me fait peur. »
Son père et entraîneur, Sean O’Hagan, a été à ses côtés tout au long de son parcours. La préparation pour le match revanche contre Wood a été une véritable plongée dans le passé. « Tout le camp d’entraînement a été comme un retour cinq ans en arrière, » confirme O’Hagan.
« Je suis censé dire ça, » concède-t-il avec un sourire, « mais je crois sincèrement que Josh a encore une ou deux belles soirées devant lui. » Il ajoute, fier : « Nous avons mis Leeds sur la carte, n’est-ce pas ? »
O’Hagan savoure l’approche du combat. « Le plus dur est fait, maintenant il faut danser. Que ce soit à domicile ou à l’extérieur, peu importe. Une fois dans le ring, on n’a qu’un petit carré, personne ne peut s’échapper, et on se lance dans la bataille. L’adrénaline monte, les yeux fixés sur l’adversaire… »
La revanche contre Leigh Wood promet d’être un événement majeur, chargé de rivalité, de tension et d’enjeux. Warrington estime avoir été injustement arrêté lors de leur première rencontre et les supporters de Leeds se rendront en nombre à Nottingham, espérant voir leur champion l’emporter.
Qu’il s’agisse de son dernier combat ou non, Warrington aborde cette échéance avec sérénité. « Si je pouvais parler au jeune Josh Warrington et lui dire : ‘Tu seras champion du monde à deux reprises et tu vivras des moments incroyables’, je n’y croirais pas, » confie-t-il. « Mais on peut toujours rêver… »