Publié le 21 février 2024 09h54. En 1976, le film Vol au-dessus d’un nid de coucou a réalisé un exploit rarissime en remportant les cinq principaux Oscars, propulsant au sommet un réalisateur tchécoslovaque exilé, Miloš Forman, et révélant au monde le talent de Jack Nicholson.
- Vol au-dessus d’un nid de coucou est devenu le deuxième film de l’histoire à remporter les Oscars du meilleur film, du meilleur réalisateur, du meilleur acteur, de la meilleure actrice et du meilleur scénario.
- L’histoire du film est marquée par des rebondissements inattendus, notamment la censure en Tchécoslovaquie et un mystérieux envoi de manuscrit.
- Miloš Forman, après avoir quitté la Tchécoslovaquie, a trouvé en ce film l’opportunité de s’imposer à Hollywood.
L’année 1976 marque un tournant dans l’histoire du cinéma américain. Vol au-dessus d’un nid de coucou, adapté du roman de Ken Kesey, triomphe aux Oscars, raflant les statuettes les plus prestigieuses. Derrière ce succès retentissant se cache un parcours semé d’embûches et d’événements insolites, témoignant de la persévérance de son réalisateur, Miloš Forman, un émigré tchèque au fort accent, qui avait fui la Tchécoslovaquie communiste quelques années auparavant.
L’aventure commence à Prague en 1962, lorsque Kirk Douglas, déjà une star hollywoodienne établie, acquiert les droits du roman de Kesey. Il envisage alors de porter l’histoire à l’écran et d’y incarner le rôle principal. Cependant, les studios se montrent réticents, estimant que le sujet de la maladie mentale ne garantissait pas le succès commercial. Douglas se tourne alors vers Broadway, mais la pièce, malgré un accueil initial favorable, est interrompue après quelques mois, le public ne semblant pas réagir aux thèmes abordés.
Un tournant inattendu se produit lors d’une tournée promotionnelle de Kirk Douglas en Europe de l’Est, à l’invitation du président Kennedy. À Prague, il découvre le travail de Miloš Forman, notamment son film Amours d’une blonde. Impressionné, Douglas promet d’envoyer au jeune réalisateur tchèque le manuscrit de Vol au-dessus d’un nid de coucou. Forman attend patiemment, en vain. « J’attendais près de la boîte aux lettres tous les jours. Ce livre n’est jamais venu », confia-t-il plus tard.
Dix ans plus tard, alors que Forman, après un premier film américain peu remarqué, se trouvait dans une situation incertaine à New York, il reçoit un colis inattendu. Il s’agissait du manuscrit, envoyé par Michael Douglas, le fils de Kirk, ignorant que son père avait déjà tenté de l’envoyer une décennie plus tôt. La censure tchécoslovaque avait intercepté le premier envoi, sans en informer ni l’expéditeur, ni le destinataire. En lisant le roman, Forman comprend immédiatement qu’il s’agit du projet qui pourrait changer sa carrière.
Forman voyait dans cette adaptation bien plus qu’un simple film. Il y percevait un écho à sa propre expérience sous le régime communiste. Dans une interview, il expliqua :
« Pour moi, ce n’était pas seulement de la littérature, mais la vraie vie, la vie que j’ai vécue en Tchécoslovaquie depuis ma naissance en 1932 jusqu’en 1968. Le Parti communiste était ma sœur Ratched. Il me disait ce que je pouvais et ne pouvais pas faire, ce que je pouvais et ne pouvais pas dire, où je pouvais et ne pouvais pas aller, et même qui j’étais. »
Malgré son enthousiasme, Forman se heurte à la résistance des producteurs, qui jugent le projet trop risqué et le réalisateur trop inconnu à Hollywood. C’est grâce à la détermination de Michael Douglas et du producteur Saul Zaentz que le film parvient à obtenir un financement, initialement de deux millions de dollars, puis porté à quatre millions suite à l’engagement d’un acteur clé : Jack Nicholson.
Dès le début, Forman était convaincu que Nicholson était le seul acteur capable d’incarner McMurphy. « Nicholson était le seul cas clair. Il n’y avait pas de remplacement », affirma-t-il. Cependant, le tournage fut marqué par une tension palpable entre le réalisateur et l’acteur. Nicholson, après avoir été verbalement agressé par le directeur de l’hôpital psychiatrique où se déroulait le tournage, s’est isolé et a cessé de communiquer directement avec Forman, préférant discuter des scènes avec le chef opérateur Bill Butler. Butler confirma plus tard :
« Nicholson n’a pas parlé du tout à Miloš. Il ne parlait qu’à moi. »
Forman avait une approche particulière de la direction d’acteurs, privilégiant la confiance et la discrétion. « Le plus important, c’est que l’acteur vous fasse confiance. Et puis ne lui parlez pas trop, car plus vous parlez, plus vous le confondez », expliquait-il. Avec Nicholson, cette approche ne fonctionna pas, le réalisateur se sentant déconcerté par l’attitude de l’acteur. « Je ne sais toujours pas s’il est fou ou pas », admit-il.
Sorti en novembre 1975, Vol au-dessus d’un nid de coucou connaît un succès immédiat, tant critique que public. Le film dépasse les murs de l’hôpital psychiatrique pour devenir une métaphore du conflit entre l’individu et le système. Lors de la cérémonie des Oscars en mars 1976, le film remporte cinq statuettes, consacrant Miloš Forman et révélant au monde le talent de Jack Nicholson et de Louise Fletcher, récompensée pour son rôle de l’infirmière Ratched. Ce triomphe, qui n’avait été égalé qu’une seule fois auparavant, en 1934 avec C’est arrivé une nuit, marque un moment clé dans l’histoire du cinéma.
Forman, qui quelques années plus tôt se trouvait dans l’incertitude à New York, savourait son succès. Nicholson, quant à lui, restait un mystère pour lui, mais il avait vécu le plus grand triomphe de sa carrière.