La gratuité d’accès aux collections permanentes des musées et galeries nationales britanniques, une politique instaurée en 2001, est aujourd’hui remise en question face à des difficultés financières croissantes et à une augmentation des coûts d’exploitation. Des coupes budgétaires annoncées par la National Gallery et des réflexions du Trésor britannique sur la suppression de cette gratuité, notamment pour les touristes étrangers, suscitent l’inquiétude dans le secteur culturel.
La National Gallery a annoncé cette semaine qu’elle devait faire face à un déficit de 8,2 millions de livres sterling (environ 9,6 millions d’euros) pour l’année à venir, ce qui pourrait entraîner une réduction du nombre d’expositions gratuites, une diminution des prêts internationaux d’œuvres d’art et une augmentation des prix des billets. La galerie a précisé qu’elle réduirait ses dépenses sur les « programmes publics et les activités dont les coûts ne peuvent plus être justifiés, pour diverses raisons indépendantes de notre volonté ».
Cette annonce a ravivé les craintes quant à la pérennité de l’accès gratuit, d’autant plus qu’une récente étude commandée par Arts Council England, connue sous le nom de rapport Hodge, a recommandé de faire payer l’accès aux collections permanentes aux touristes internationaux.
« Il est choquant d’apprendre que la National Gallery rencontre de telles difficultés financières, mais la solution ne doit pas être de rendre la visite des musées et des galeries plus prohibitive », a déclaré Alison Cole, directrice du think tank Cultural Policy Unit. « Il existe un risque de réintroduction de frais d’entrée, ce qui remettrait en cause notre politique emblématique de gratuité universelle et entraînerait toutes les conséquences imprévues que cela implique. »
Selon Mme Cole, bien que la facturation des touristes ou l’augmentation des prix des billets puisse sembler « tentante », les données montrent que la gratuité peut être économiquement avantageuse. « La gratuité encourage plus de 25 % des visiteurs à acheter des billets pour des expositions payantes, et beaucoup dépensent également davantage dans les cafés et les boutiques », a-t-elle souligné.
Le Trésor britannique a déjà envisagé de mettre fin à la gratuité pour les visiteurs étrangers dans le cadre des coupes budgétaires prévues pour le budget 2025, et a même simulé la suppression totale de cette politique. Ces plans, qui auraient pu permettre d’économiser jusqu’à 480 millions de livres sterling (environ 563 millions d’euros) sur le budget annuel du Département pour le Numérique, la Culture, les Médias et le Sport, ont finalement été abandonnés après l’opposition de plusieurs ministres, dont la secrétaire d’État à la Culture, Lisa Nandy.
La Museums Association, qui représente plus de 1 800 institutions britanniques, a toujours défendu la gratuité, avertissant que la facturation pourrait nuire au tourisme et avoir des répercussions sur les secteurs de la vente au détail et de l’hôtellerie. Sa directrice, Sharon Heal, a affirmé que la gratuité avait apporté « un large éventail de bénéfices culturels, éducatifs et économiques », ajoutant que la facturation des visiteurs internationaux pourrait nuire à la réputation du Royaume-Uni.
Jenny Waldman, directrice de l’organisation caritative Art Fund, a souligné que le véritable problème était le sous-investissement chronique. « Nous assistons à de nombreuses innovations, des expositions itinérantes partagées à la collecte de fonds communautaire créative. Mais pour prospérer, les musées ont besoin d’un financement public durable à long terme pour aider à couvrir les coûts annuels d’ouverture des portes et d’accueillir tout le monde dans nos collections publiques », a-t-elle déclaré.
Le Royaume-Uni se distingue des autres grandes nations culturelles en ne facturant pas l’entrée. Le Louvre en France coûte 28 livres sterling (environ 33 euros), le Prado en Espagne 13 livres sterling (environ 15 euros), le Museum of Modern Art aux États-Unis 22 livres sterling (environ 26 euros) et les Musées du Vatican 17 livres sterling (environ 20 euros).
Dans ce contexte, un nombre croissant de responsables de musées de haut niveau – dont certains soutenaient autrefois la gratuité – commencent à estimer que cette politique n’est plus adaptée. Parmi eux, Nick Merriman, ancien directeur du Horniman Museum & Gardens et d’English Heritage, a déclaré au Daily Telegraph la semaine dernière que, bien que la gratuité ait augmenté le nombre de visiteurs, elle n’avait pas permis de diversifier les publics. « On attire simplement davantage de personnes de la classe moyenne », a-t-il déclaré. « En principe, pourquoi ne pas facturer ? La plupart des gens, pour les musées nationaux, seraient prêts à payer. »
Roy Clare, ancien responsable des Royal Museums Greenwich, a appelé à une « approche plus sophistiquée », arguant que la gratuité ne devait pas s’appliquer « 24 heures sur 24 et 365 jours par an ». Mark Jones, ancien directeur du Victoria and Albert Museum et directeur par intérim du British Museum de 2023 à 2024, a qualifié la gratuité universelle de « régressive et inéquitable ». Il a souligné que les contribuables à faibles revenus subventionnaient l’accès des touristes qui pouvaient se permettre de payer, et que la facturation pourrait également contribuer à réduire la foule.
Dans un article publié dans l’Art Newspaper, le critique d’art et historien Ben Lewis a déclaré qu’il était temps de « jeter la vache sacrée en or et en diamants du monde de l’art britannique » et d’introduire des droits d’entrée.
Le débat se déroule dans un contexte financier difficile. Entre 2010 et 2023, le financement de base des organisations artistiques et culturelles britanniques a diminué de 18 %. Lors de sa dernière enquête, la Museums Association a constaté que 61 % des personnes interrogées prévoyaient de réduire leurs services en 2024-2025. Des employés de la Tate ont organisé une grève de sept jours l’année dernière en réponse à des restructurations répétées, à des licenciements et à des augmentations de salaire inférieures à l’inflation, certains travailleurs signalant qu’ils avaient dû recourir aux banques alimentaires.
Noel McClean, de Prospect, un syndicat représentant les travailleurs de la National Gallery, de la National Portrait Gallery et de la Tate, a déclaré que les travailleurs « supportaient le poids de la crise ». « Si rien n’est fait, des mesures drastiques pourraient suivre », a-t-il averti. « On craint déjà que l’accès gratuit puisse être menacé, mais il est essentiel à des fins sociales, économiques et éducatives. »
Bien que les musées nationaux restent gratuits pour le moment, de nombreuses institutions régionales et indépendantes ont déjà commencé à facturer l’entrée là où elle était autrefois gratuite, notamment Kettle’s Yard à Cambridge. Le conseil municipal d’Oxford a également voté en faveur de l’instauration de frais standard de 4 livres sterling (environ 4,7 euros) pour visiter le Museum of Oxford.