Publié le 23 février 2026 à 00:10:00. Le lancement d’Artemis II, la mission habitée vers la Lune, est reporté au moins à avril 2026 en raison de problèmes techniques récurrents, notamment des fuites d’hydrogène et un dysfonctionnement du système de pressurisation de l’étage supérieur.
- Le lancement initialement prévu en mars est compromis suite à la découverte d’un problème avec le système de pressurisation à l’hélium de l’étage ICPS.
- Des fuites d’hydrogène, similaires à celles rencontrées lors de la mission Artemis I, ont également nécessité le retour du lanceur au bâtiment de montage vertical (VAB).
- La NASA devra inspecter l’étage ICPS et potentiellement remplacer des composants, ce qui retarde le calendrier de lancement.
La NASA a été contrainte de reporter le lancement d’Artemis II après avoir rencontré des difficultés avec le système de pressurisation de l’étage ICPS (Cryogenic Propulsion Stage). Lors d’un test de routine suivant la deuxième répétition générale du ravitaillement (WDR-2), les équipes au sol ont constaté une interruption du flux d’hélium vers cet étage. L’hélium est essentiel au fonctionnement du moteur RL-10B2 de l’ICPS.
Ce nouveau revers s’ajoute aux complications déjà rencontrées lors des tests de ravitaillement. Le 19 février 2026, la NASA avait réussi à achever un deuxième test de chargement de carburant – hydrogène et oxygène liquides – pour les deux étages du lanceur SLS (Space Launch System). Ce test s’était déroulé sans fuite d’hydrogène majeure, et le compte à rebours s’était arrêté comme prévu, 29 secondes avant le décollage simulé.
Cependant, les problèmes ne sont pas nouveaux. Comme lors de la campagne de lancement d’Artemis I en 2022, des fuites d’hydrogène ont été détectées lors du remplissage de l’étage principal. De même, des difficultés d’approvisionnement en hélium de l’étage ICPS étaient déjà apparues lors de la mission précédente. À l’époque, le problème avait été attribué à une valve à hélium défectueuse à l’intérieur du SLS. La cause actuelle pourrait être identique ou liée à une défaillance du filtre de l’ombilical.
Le retour du SLS sur la rampe 39B est désormais incertain. Le lanceur devra être ramené au VAB (Vehicle Assembly Building) pour une inspection approfondie. La NASA et Boeing avaient affirmé avoir résolu la plupart des problèmes susceptibles d’entraîner un retour au VAB, notamment en installant de nouvelles plateformes pour accéder et vérifier l’état du système de destruction du véhicule (FTS). Néanmoins, l’absence d’une structure de service mobile (MSS) comparable à celle utilisée lors du programme Apollo complique les opérations de maintenance sur la rampe.
Les transferts vers le VAB sont complexes et prennent du temps. Si le SLS peut être remis sur la rampe 39B, les prochaines fenêtres de lancement possibles se situent les 1er, 3, 4, 5 ou 6 avril. Une date plus probable serait le 30 avril. La NASA n’a pas encore communiqué de nouvelles dates précises pour la mission.
Le nombre de jours propices au lancement chaque mois est limité, environ cinq, en raison de contraintes liées aux conditions d’éclairage et aux paramètres orbitaux de la mission. Il est crucial que la face cachée de la Lune soit éclairée pour permettre à l’équipage d’observer le survol, bien que ce critère ne soit pas le plus prioritaire.
