Publié le 26 février 2026 20h00. Des analyses génétiques récentes révèlent une histoire complexe de rencontres entre les humains modernes et les Néandertaliens, marquée par une préférence marquée des femmes Homo sapiens pour les partenaires Néandertaliens il y a plus de 250 000 ans.
L’étude, publiée dans la revue Science, s’appuie sur des analyses d’ADN pour reconstituer les interactions entre les deux espèces humaines en Eurasie. Les données suggèrent que les premiers contacts, il y a environ 250 000 ans, ont été suivis de périodes de rapprochement plus intime lorsque les humains modernes ont quitté l’Afrique vers 45 000 ans avant notre ère.
Une équipe de recherche de l’Université de Pennsylvanie, dirigée par le généticien Alexandre Platt, a mis en évidence un schéma surprenant dans le génome des Néandertaliens. Les femmes de l’âge de pierre auraient eu des relations sexuelles avec des Néandertaliens plus fréquemment que les hommes modernes avec des femmes Néandertaliennes.
Une question d’attirance ?
Selon Platt, il est difficile de déterminer si cette préférence était basée sur l’attirance physique.
« Sur la base de l’ADN, on ne peut pas dire si les femmes modernes trouvaient les hommes de Néandertal plus attirants que leurs propres hommes Homo sapiens. Mais de toute façon, il y avait bien plus d’attirance qu’entre les hommes modernes et les femmes de Néandertal. »
Alexandre Platt, généticien à l’Université de Pennsylvanie
L’étude ne permet pas de déterminer si cette attirance était réciproque ou si des facteurs coercitifs étaient en jeu. Les chercheurs soulignent qu’il existait un déséquilibre, mais ignorent les raisons qui l’expliquent.
Platt avance l’hypothèse que les traits physiques des Néandertaliens, perçus comme masculins à l’époque, pourraient avoir été attrayants pour les femmes modernes. Inversement, les femmes Néandertaliennes ne correspondaient peut-être pas aux idéaux de beauté féminine des humains modernes. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre les critères d’attirance au Paléolithique.
Au-delà de l’image de l’homme des cavernes
Cette découverte contribue à nuancer l’image souvent négative des Néandertaliens. Des études antérieures ont démontré que les Néandertaliens prenaient soin de leurs malades, de leurs personnes âgées et handicapées, et qu’ils inhumaient leurs morts.
« Ils n’étaient pas n’importe quels sauvages, mais un type différent de personnes avec leur propre culture. »
Alexandre Platt, généticien à l’Université de Pennsylvanie
Les Néandertaliens ont habité l’Europe et l’Asie pendant des centaines de milliers d’années, formant des populations diverses. Les archéologues débattent encore de l’étendue de cette diversité, et les généticiens comme Platt s’efforcent d’utiliser l’analyse génétique pour mieux la comprendre.
Un héritage génétique persistant
Après l’arrivée des humains modernes en Europe, le taux de reproduction de ces derniers a dépassé celui des Néandertaliens, qui étaient probablement dix à vingt fois moins nombreux. Ce mélange génétique a conduit à l’absorption partielle des Néandertaliens par l’humain moderne.
Aujourd’hui, toute personne d’origine européenne ou asiatique porte encore environ 2 % d’ADN néandertalien. Les populations d’Afrique subsaharienne, dont les ancêtres n’ont jamais quitté le continent africain, ne possèdent pas de gènes néandertaliens. Platt plaisante : « Ils vivent encore chez beaucoup d’entre nous. »