Le champion du monde unifié des poids lourds, Oleksandr Usyk, défendra son titre WBC (World Boxing Council) le samedi 23 mai prochain face au kickboxeur Rico Verhoeven. Ce combat hors norme se déroulera dans le cadre spectaculaire de la nécropole de Gizeh, au pied des pyramides, en Égypte.
Considéré comme l’un des événements les plus marquants de l’année, ce « supercombat » oppose deux champions issus de disciplines différentes. Si Oleksandr Usyk arrive avec un record impeccable de 24 victoires pour 0 défaite (dont 15 KO), son adversaire, le Néerlandais Rico Verhoeven, est une légende du kickboxing, invaincu depuis 2015 et détenteur du titre poids lourds de la GLORY pendant plus d’une décennie.
Malgré l’écart technique en boxe anglaise — Verhoeven ne possède qu’une seule victoire professionnelle obtenue en 2014 contre Janos Finfera — le combat est présenté comme un spectacle iconique. Le kickboxeur, qui mesure 1,96 m (6 ft 5 in) pour 122 kg (270 lb), est entraîné par Peter Fury, l’oncle de Tyson Fury. Ce dernier a souligné la détermination de son protégé, le comparant à un alpiniste prêt à « gravir l’Everest ».
Interrogé sur son choix d’affronter un novice de la boxe plutôt que des adversaires plus conventionnels comme Agit Kabayel ou Fabio Wardley, le champion ukrainien a justifié sa décision par un besoin d’indépendance et de plaisir personnel :
« C’est un gars formidable, un gars dangereux. Vous savez, pour une fois, je veux faire ce que je veux, et non ce qu’il faut faire. Parce que souvent, je fais ce qu’il faut pour les autres. « Tu dois boxer celui-ci, tu dois boxer celui-là ». Je disais : « D’accord, d’accord ». Maintenant, je fais ce dont j’ai besoin. »
Oleksandr Usyk, champion du monde poids lourds
De son côté, Rico Verhoeven voit en ce duel une opportunité historique, assumant un certain goût pour le risque :
« Quelle opportunité nous avons de bouleverser le monde et d’écrire l’histoire. « Êtes-vous fou ? » Je pense que pour être le meilleur dans ce que l’on fait, il faut être un peu fou. Je pense que c’est le cas pour chaque discipline. Il faut être un peu fou et un peu obsédé par ce que l’on fait. Et c’est ce que je suis. »
Rico Verhoeven, kickboxeur
L’événement, dont la mise en place a été facilitée par l’intervention de Jason Statham, proposera une carte principale débutant vers 17h00 BST (heure britannique), soit 18h00 à Le Caire. En plus du combat pour le titre WBC, la soirée comprendra trois autres combats pour des titres, dont une opposition mettant en scène Hamzah Sheeraz.
Bien qu’Usyk détienne également les ceintures WBA et IBF, seules les courroies du WBC seront en jeu lors de cette confrontation en Égypte.