Dans une oliveraie à la périphérie d’Athènes, le producteur Konstantinos Markou écarte les pousses de nouvelles pousses pour révéler la souche d’un arbre – un spécimen d’environ 150 ans, a-t-il déclaré, qui figurait parmi les 15 abattus sur les terres de son voisin. par des voleurs désireux de le transformer en argent.
La flambée des prix de l’huile d’olive, provoquée en partie par deux années de sécheresse en Espagne, a représenté une opportunité pour les criminels de toute la Méditerranée. Les effractions dans les entrepôts, la dilution d’huile de qualité supérieure avec un produit de qualité inférieure et la falsification des données d’expédition sont en augmentation dans les régions oléicoles de Grèce, d’Espagne et d’Italie. Et peut-être le pire de tout : des gangs utilisent des tronçonneuses pour voler des branches lourdement chargées et même des arbres entiers dans des bosquets non surveillés.
“Les voleurs d’olives peuvent parfois produire plus d’huile que les propriétaires eux-mêmes – c’est sérieux”, a déclaré Markou, avant de partir patrouiller dans son propre bosquet à la tombée de la nuit.
Ces crimes signifient moins d’olives pour les producteurs déjà confrontés à des coûts de production élevés et aux changements climatiques qui ont entraîné des hivers plus chauds, des inondations majeures et des incendies de forêt plus intenses. Dans la région des Pouilles, au sud de l’Italie, les producteurs implorent la police de former une division agricole. Les agriculteurs grecs souhaitent rétablir une division de police rurale qui a été progressivement supprimée en 2010. En Espagne, une entreprise a développé des dispositifs de localisation qui ressemblent à des olives pour tenter d’attraper les voleurs.
Les bosquets à l’extérieur d’Athènes font partie d’une tradition agricole qui remonte à l’Antiquité, sur les plaines qui entourent aujourd’hui l’aéroport international de la ville. Certains arbres sont centenaires.
La plupart des vols concernent des branches. Lorsqu’un arbre entier est abattu, les voleurs le coupent généralement et chargent les morceaux dans une camionnette, apportant les olives à un moulin à huile et vendant le bois aux parcs à bois ou aux vendeurs de bois de chauffage.
Les voleurs “recherchent des branches lourdement chargées et les coupent”, a déclaré Neilos Papachristou, qui gère un moulin à olives et un bosquet voisin dans une entreprise familiale de quatrième génération. « Ainsi, non seulement ils volent nos olives, mais ils causent de graves dommages à l’arbre. Il faudra quatre à cinq ans pour que la situation revienne à la normale. »
Ces vols poussent certains producteurs à récolter tôt, ce qui signifie accepter des rendements inférieurs pour éviter des dommages à long terme à leurs arbres. Christos Bekas faisait partie des agriculteurs du moulin de Papachristou qui déversaient leur récolte dans des bennes de chargement en acier inoxydable, dénouaient les sacs et renversaient de grands paniers en osier depuis l’arrière de leurs camionnettes.
Bekas, qui possède 5 000 oliviers, a subi des attaques répétées de voleurs avant de décider d’en faire une récolte précoce. Cela signifie qu’il faut 2,5 fois plus de poids d’olives pour produire un kilogramme (2,2 livres) d’huile que l’année dernière, a-t-il déclaré.
« Et tout cela après avoir passé des nuits à surveiller nos champs », dit-il. “La situation est épouvantable.”
Après des décennies de croissance, le marché mondial de l’huile d’olive a été perturbé par une sécheresse de près de deux ans en Espagne, qui représente généralement environ 40 % de l’offre mondiale. La production mondiale devrait diminuer à environ 2,76 millions de tonnes cette année, contre 3,75 millions un an plus tôt.
Les prix de référence en Espagne, en Grèce et en Italie pour l’huile d’olive extra vierge ont atteint 4.35 dollars la livre en septembre, soit plus du triple de leur niveau de 2019.
Cela se traduit par des prix plus élevés pour les consommateurs. En Grèce, un litre d’huile d’olive extra vierge est passé d’environ 8 ou 9 dollars l’année dernière à 15 dollars cette année.
La police espagnole a déclaré en octobre avoir récupéré 100 tonnes d’olives volées ces dernières semaines. En février, six personnes ont été arrêtées dans le sud de la Grèce pour le vol de 8,8 tonnes d’huile d’olive lors d’une série d’effractions dans des entrepôts sur plusieurs semaines.
Les agriculteurs de la ville portuaire de Bari, dans le sud-ouest de l’Italie, affirment que les voleurs sont devenus de plus en plus effrontés, s’emparant de tracteurs et d’équipements coûteux ainsi que d’olives.
L’association agricole régionale a lancé un appel à l’aide de la police suite à des informations selon lesquelles 100 oliviers auraient été détruits ou gravement endommagés lors d’un seul incident le mois dernier. Gennaro Sicolo, le leader de l’association, a qualifié les dégâts économiques d’« énormes » et a déclaré que « les agriculteurs doivent être protégés ».
“C’est un crime”, a déclaré Markou, le producteur près d’Athènes, à propos de la coupe des arbres. “Vous tuez votre propre histoire ici.”