Une nouvelle épidémie mortelle du virus Nipah frappe actuellement l’État indien du Kerala, la quatrième depuis 2018. Les autorités ont été alertées de l’épidémie après deux décès attribués au virus. Un homme de 49 ans nommé Mohammed Ali, qui vivait dans le village de Maruthonkara, est décédé le 30 août, et Mangalatt Haris, âgé de 40 ans, qui vivait dans la ville d’Ayanchery, est décédé le 11 septembre.
Le 13 septembre, les résultats des tests ont confirmé que les deux hommes étaient décédés du Nipah. Les autorités ont effectué des tests pour le virus à partir d’écouvillons nasaux de routine. Une combinaison de symptômes grippaux et neurologiques – maux de tête, fièvre, toux, détresse respiratoire aiguë et convulsions – les a alertés sur la nécessité de tester le virus.
Il existe deux souches du virus. “Il existe des preuves virologiques que la souche que nous rencontrons au Kerala est la souche bangladaise”, explique Anish. Celle-ci a un taux de mortalité élevé de 75% et provoque une détresse respiratoire aiguë, avec une plus grande possibilité de transmission interhumaine, ajoute-t-il.
Pendant ce temps, les autorités sanitaires voulaient déterminer si les cas étaient liés. La seule connexion apparente, découverte sur des images de vidéosurveillance, est que Haris rendait visite à un parent malade dans une salle de l’hôpital où Ali était patient – et le même travailleur de la santé a été identifié dans les deux salles. Le virus n’est pas aéroporté mais peut se propager par contact avec les fluides corporels d’une personne infectée ou avec de la nourriture infectée.
Le travailleur de la santé ne portait pas de masque ni de gants. “Il est possible qu’il ait pu transmettre la maladie par contact avec des surfaces telles que des comptoirs ou le côté du lit”, explique Anish.
Le matin du 15 septembre, Anish a rencontré un autre cas - un homme de 39 ans qui s’occupait d’un patient dans le lit adjacent lorsque Mohammed Ali a été hospitalisé. Jusqu’à présent, en plus des deux décès, le Kerala a confirmé six cas actifs de Nipah.
Le Kerala abrite une grande variété d’espèces de chauves-souris ; des tests effectués sur certaines chauves-souris frugivores en 2018 ont montré qu’elles hébergeaient le virus. Des échantillons d’urine de chauve-souris et de fruits à moitié mangés ont maintenant été prélevés à Maruthonkara, le village de Kozhikode où vivait la première victime, et les autorités testent également les chauves-souris de la région pour le virus.
Les autorités sanitaires de Kozhikode ont créé 43 zones de confinement, surveillant notamment toute personne présentant de la fièvre ainsi que les 950 personnes qui ont été en contact avec les deux hommes décédés. La ministre de la Santé de l’État, Veena George, a conseillé au grand public de porter des masques par précaution.
“Il n’y a aucune raison de porter un masque, car le virus Nipah ne se propage pas par voie aérienne”, explique l’épidémiologiste Raman Kutty, directeur de recherche à l’Institut du cancer Amala à Thrissur, au Kerala. “Les autorités sanitaires sont simplement très prudentes”, dit-il.
Ils ont également demandé au public d’être vigilant face à des symptômes tels que des maux de tête, une désorientation, de la fièvre, de la toux et des convulsions. Les États voisins du Karnataka et du Tamil Nadu ont également été invités à rester en alerte maximale pour détecter d’éventuels cas.
Il n’existe pas encore de vaccin ni de remède contre le Nipah, et les patients ne peuvent recevoir que des soins de soutien.
“Le virus a une période d’incubation de 14 à 21 jours”, explique Anish. “Au vu du moment des infections secondaires, nous sommes encore au milieu de cette épidémie”, dit-il. Et il y a au moins une pièce du puzzle que les autorités ne connaissent toujours pas - comment le patient Ali a contracté le Nipah en premier lieu.
Note de l’éditeur : Pour en savoir plus sur le Nipah, voici un article que nous avons publié plus tôt cette année :
Il fait crépuscule au Bangladesh central, dans une communauté du district de Faridpur. Un homme de 50 ans est assis devant sa maison près d’une rizière. Il s’appelle Khokon. Une barbe flamboyante, teinte d’un orange vif, entoure son menton.
Il dit que la procession de maladies et de décès a commencé au printemps 2004. “La première personne touchée a été la belle-mère de mon frère aîné. Elle était vraiment malade”, dit Khokon. “Elle était malade depuis un certain temps. Puis elle est morte. Nous l’avons emmenée à la tombe. Ensuite, mon père est tombé malade.”
Khokon fixe le lointain en expliquant que son père était un leader spirituel de la communauté. Lorsqu’il est tombé malade, de nombreuses personnes sont venues rendre hommage et offrir leurs prières. “Juste 12 jours après, mon père est mort”, dit-il. “Soudain, il n’était plus là.”
Beaucoup de ses visiteurs sont également tombés malades. Une personne s’est rendue dans un village voisin, où quatre autres personnes sont tombées malades. “On ne comprenait pas ce qui se passait”, explique Mahmudur Rahman, qui travaillait pour le gouvernement bangladais à l’époque en tant que directeur de l’Institut d’épidémiologie, de contrôle des maladies et de recherche. “Certaines personnes qui transportaient les patients à l’hôpital tombaient également malades.”
La maladie signifiait souvent une encéphalite – un gonflement du cerveau. L’épidémiologiste Emily Gurley a dirigé une enquête sur place à l’époque et est maintenant basée à l’Université Johns Hopkins. Elle explique que “les signes et symptômes de l’encéphalite sont la fièvre, les maux de tête, mais souvent une altération de l’état mental ou un coma”. La désorientation et les convulsions étaient courantes. “Mais beaucoup de ces patients avaient également une maladie respiratoire”, ajoute Gurley, ce qui entraînait souvent de la toux, des vomissements et des difficultés respiratoires.
Le virus semblait se propager par des gouttelettes respiratoires et de la salive. Et plus les gens étaient malades, plus ils étaient contagieux.
Pour Khokon et sa femme, Anwara, le cauchemar a continué pendant des semaines alors qu’ils regardaient parent après parent tomber malade, souffrir et mourir. Le frère aîné de Khokon, sa sœur, deux oncles, sa tante, son neveu, sa mUn virus mortel appelé Nipah a été à l’origine de plusieurs épidémies au Bangladesh. Les chercheurs ont cherché à comprendre comment le virus se transmettait des chauves-souris aux humains. Ils ont découvert que les chauves-souris infectaient la sève des palmiers dattiers, et que les personnes qui buvaient cette sève étaient exposées au virus. Malgré les avertissements, les gens continuaient de boire la sève. Les chercheurs ont donc lancé une campagne pour promouvoir la “sève sûre”, en utilisant des émissions de télévision pour expliquer comment collecter la sève en toute sécurité. Cependant, il était difficile de convaincre les gens d’abandonner une pratique culturelle vieille de plusieurs siècles. Les chercheurs continuent de travailler pour trouver des solutions afin de prévenir de futures épidémies de Nipah.
La persistance du virus Nipah : une menace pour la santé mondiale
Deux astuces clés pour la persistance du Nipah
Il y a 20 ans, les épidémies annuelles dévastatrices ont commencé à frapper le Bangladesh, faisant plus de 200 morts à ce jour. Et pourtant, il n’existe aucun traitement ni vaccin contre le Nipah. Il figure toujours sur la liste de l’Organisation mondiale de la santé des virus présentant un potentiel pandémique. Cela s’explique par deux astuces principales.
Tout d’abord, le Nipah peut se propager entre les espèces. “Nous avons montré que le bétail, les chèvres, les porcs, les chats et les chiens peuvent tous être infectés par le Nipah au Bangladesh”, explique Gurley. “Nous ne savons pas comment.” Peut-être, dit-elle, par la sève ou les fruits tombés. Ou pour les porcs et les carnivores, cela peut être en se nourrissant de cadavres de chauves-souris ou de placentas. “Nous commençons une nouvelle étude pour essayer de comprendre cela”, ajoute Gurley.
La deuxième astuce est que le Nipah se propage de personne à personne. Jusqu’à présent, le Nipah ne se propage pas particulièrement bien car le virus a tendance à tuer son hôte. Cela signifie que malgré ces épidémies presque annuelles au Bangladesh (avec une plus grande épidémie tous les quatre ou cinq ans), chacune s’est rapidement éteinte. Mais chaque fois que le Nipah passe de la chauve-souris à l’homme, il a une nouvelle chance de trouver la bonne combinaison de mutations pour devenir plus transmissible, ce qui pourrait le propulser dans la catégorie des pandémies mortelles.
“Si nous voulons contenir le virus”, déclare Islam, “nous devons comprendre le virus”.
Attraper des chauves-souris et réfléchir à un verre de sève de palmier-dattier
C’est pourquoi, à 3 heures du matin, par une froide matinée de décembre, Islam s’arrête au bord d’une forêt et regarde vers le ciel, à environ quatre étages au-dessus du sol, où un filet de 70 pieds s’étend entre deux arbres acajou. Il est là tôt “parce que les chauves-souris commenceront à revenir de leur recherche de nourriture après 3 heures, c’est donc le meilleur moment pour les attraper”, dit-il.
Le début de décembre marque le début de ce qui est tristement connu sous le nom de saison du Nipah : les quatre mois où le virus est le plus susceptible de se manifester chez l’homme. C’est à ce moment-là que la sève de palmier-dattier coule.
Chaque mois, Islam emmène une équipe près de Faridpur pour capturer des chauves-souris. Cet endroit est niché dans la “ceinture du Nipah”, la partie centrale et nord-ouest du Bangladesh où, selon le médecin local Dr Abu Faisal Md Pervez, le virus est synonyme de “mort”.
La solution n’est pas de se débarrasser des chauves-souris. Islam a un énorme respect pour les animaux et leur importance pour l’écosystème local.
Au lieu de cela, des années d’études et d’échantillonnage de milliers de grandes chauves-souris frugivores indiennes ont montré que la plupart d’entre elles portent le virus Nipah. Cependant, moins de 1% d’entre elles le libèrent réellement dans l’environnement. Islam essaie de comprendre pourquoi - ce qui pousse ces quelques animaux à le répandre.
Il est probable que cela soit lié à une sorte de stress auquel les chauves-souris sont confrontées. “Est-ce le manque de nourriture ?”, se demande-t-il. “Est-ce le stress de la grossesse ? Est-ce le manque d’habitat ?”
Et connaître les réponses à ces questions pourrait aider Islam et ses collègues à déterminer les mesures à prendre pour empêcher le Nipah de contaminer les humains en premier lieu.
Au cours des 15 dernières années environ, Islam et son équipe ont analysé les souches du virus qui circulent et ont étudié comment il évolue, de manière encore limitée et sans inquiétude majeure. Mohammed Ziaur Rahman, qui dirige le laboratoire One Health à l’icddr,b, affirme que ces informations sont nécessaires pour finalement vaincre le virus. Et pourtant, “nous en sommes aux toutes premières étapes de notre préparation pour combattre le Nipah”, avoue-t-il.
À l’aube qui se lève, le petit groupe de recherche est enveloppé de multiples appels à la prière du matin provenant des mosquées voisines. Les chacals gloussent. Et les oiseaux chantent.
Enfin, environ une heure avant le lever du jour, une chauve-souris femelle est prise dans le filet. L’équipe la ramène au sol et la démêle avec précaution. Elle est grande – l’envergure d’un adulte atteint facilement 3 pieds. Son corps est brun et velu. Les ailes sont d’un noir profond, comme un tissu soyeux et papier. Islam montre ses grands yeux, comme deux orbes d’ambre qui le fixent.
“Si elle en a l’occasion”, met en garde Islam, “elle vous mordra, genre 10, 15 fois. Elles mordent beaucoup.” Pour éviter un tel résultat, l’équipe maintient la chauve-souris bien immobilisée. Le chercheur dont la main est dans la position la plus vulnérable s’est protégé avec un gant épais.
L’équipe termine de démêler la chauve-souris et la place dans un sac en coton. Pour l’instant, le sac pend à une corde tendue entre deux arbres. On peut à peine distinguer la chauve-souris qui se contorsionne à l’intérieur.
Les chercheurs attrapent une autre chauve-souris, puis décident d’arrêter. Il fait trop clair et les chauves-souris restantes repéreront facilement et éviteront le filet. Ils transporteront les animaux dans un laboratoire local d’une seule pièce, mais pas dans une camionnette. “Parfois, les chauves-souris urinent sur elles-mêmes pour se marquer”, explique Islam. “Donc si vous les transportez dans la camionnette, toute la camionnette va puer.”
Ils mettent donc les chauves-souris dans une petite voiture à trois roues et les transportent jusqu’au laboratoire, à environ 20 minutes de là, où ils préleveront des échantillons de sang et d’urine. Une fois terminé, ils relâcheront les deux chauves-souris.
En route vers le laboratoire, Islam fait une halte dans un village où une famille récolte de la sève de palmier-dattier. “Il est possible qu’ils vous offrent un verre de sève”, remarque-t-il au groupe. “Veuillez gentiment refuser, d’accord ?”
Lorsqu’Islam arrive, il s’approche d’un énorme plateau en métal au-dessus d’un feu. L’air est sucré. Des gallons de sève couleur caramel bouillonnent. Elle s’épaissit en mélasse.
“C’est vraiment sucré”, dit Muhammad Seraj Khan, le propriétaire de 74 ans. “On le vend partout dans le village. Les gens l’achètent pour faire des bonbons et des gâteaux à la maison.”
La mélasse, explique Islam, est inoffensive – tout virus est éliminé par la cuisson. Mais ce n’est pas le cas avec la sève crue. Pourtant, les villageois aiment boire des verres de cette délicatesse traditionnelle quand ils en ont l’occasion. Et avant de partir, Khan offre un peu de sève crue.
Et voilà – un liquide légèrement trouble. Une délicatesse et un possible poison à la fois, car on ne sait jamais si ce danger invisible se cache dans la douceur.
Ahona Tasnuva a servi d’interprète pour l’équipe de reportage.
Kamala Thiagar
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Oh no, not again! India needs to tackle this virus head-on and find a solution to prevent future outbreaks.