La course au prestigieux Wooden Award s’intensifie avec l’annonce de la liste des 20 joueurs en lice, dominée par des freshmen exceptionnels. L’ailier de Duke, Cameron Boozer, est considéré comme le grand favori, mais plusieurs autres jeunes talents et joueurs confirmés pourraient bien le défier.
Boozer, qui affiche une moyenne impressionnante de 23,3 points et 10 rebonds par match, se distingue par sa régularité et son efficacité à 3 points (38%). Il a déjà réalisé 12 double-doubles cette saison et a marqué au moins 14 points lors de chaque rencontre. Il est rejoint dans cette liste par trois autres joueurs pressentis pour intégrer le top 4 de la draft NBA 2026 : AJ Dybantsa (BYU), Darryn Peterson (Kansas) et Caleb Wilson (North Carolina).
Malgré des difficultés récentes pour son équipe, Dybantsa reste le meilleur marqueur du pays avec 23,9 points par match. Il a notamment réalisé une performance exceptionnelle en décembre, avec une moyenne de 27,8 points, 8 rebonds et 5,7 passes décisives, tout en affichant un taux de réussite au tir de près de 66%. Peterson, quant à lui, a dû faire face à des blessures (hamstring puis cheville) qui l’ont privé de nombreux matchs (seulement 13 matchs joués sur 23), mais lorsqu’il est sur le terrain, il brille avec une moyenne de 20,5 points et 4,2 rebonds, avec un taux de réussite à 3 points de près de 42%. Wilson, enfin, se classe parmi les 30 meilleurs joueurs nationaux en termes de points (20,2 points par match) et de rebonds (9,6 rebonds par match), ayant dépassé les 20 points dans 17 des 23 matchs disputés.
Parmi les autres freshmen à figurer sur la liste, on retrouve Kingston Flemings (Houston), qui s’est imposé comme le meilleur joueur d’une équipe prétendant au Final Four, Darius Acuff Jr. (Arkansas), auteur de performances remarquables ces dernières semaines (24,5 points, 6,8 passes décisives et 45% de réussite à 3 points sur ses quatre derniers matchs), et Keaton Wagler (Illinois), qui a surpris son monde en marquant 46 points lors d’un match le mois dernier.
Cependant, la compétition ne se limite pas aux freshmen. Joshua Jefferson (Iowa State), transféré de Saint Mary’s, est considéré comme le joueur le plus susceptible de réduire l’écart avec les jeunes talents. Ce joueur complet affiche une moyenne de 17,2 points, 7,7 rebonds et 5,1 passes décisives, avec un taux de réussite à 3 points supérieur à 40%. Il a même réalisé deux triple-doubles cette saison. Jeremy Fears Jr. (Michigan State) et Braden Smith (Purdue), ce dernier étant le favori initial pour le Wooden Award, sont également présents sur la liste, se positionnant comme les meilleurs passeurs du pays.
Texas Tech est la seule équipe à avoir deux joueurs représentés : Christian Anderson et JT Toppin. Enfin, Jaden Bradley (Arizona) et Yaxel Lendeborg (Michigan), évoluant respectivement pour les deux meilleures équipes du classement AP de cette semaine, complètent la liste des joueurs à surveiller de près.
La liste des 20 joueurs nommés pour le Wooden Award est la suivante (par ordre alphabétique) : Darius Acuff Jr. (Arkansas), Christian Anderson (Texas Tech), Cameron Boozer (Duke), Jaden Bradley (Arizona), AJ Dybantsa (BYU), Jeremy Fears Jr. (Michigan State), Kingston Flemings (Houston), P.J. Haggerty (Kansas State), Thomas Haugh (Florida), Graham Ike (Gonzaga), Joshua Jefferson (Iowa State), Yaxel Lendeborg (Michigan), Darryn Peterson (Kansas), Labaron Philon Jr. (Alabama), Braden Smith (Purdue), Bennett Stirtz (Iowa), Tyler Tanner (Vanderbilt), JT Toppin (Texas Tech), Keaton Wagler (Illinois) et Caleb Wilson (North Carolina).
Il est important de noter que les joueurs ne figurant pas sur cette liste restent éligibles pour le scrutin final du Wooden Award, qui désignera les 15 finalistes et, ultimement, le vainqueur.