L’aéroport régional de Williamsport à Montoursville, Pennsylvanie. Heather Ainsworth pour le Washington Post/Getty Images masquer la légende
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L’aéroport régional de Williamsport à Montoursville, en Pennsylvanie.
Heather Ainsworth pour le Washington Post/Getty Images
Entrer dans l’aéroport régional de Williamsport est une expérience étrange.
On y retrouve tout ce que l’on a l’habitude de voir dans une aérogare : des comptoirs d’enregistrement, un carrousel à bagages, des comptoirs de location de voitures.
Mais il manque une chose : les passagers.
Il n’y a eu aucun vol commercial au départ de Williamsport depuis le départ d’American Airlines en 2021.
Perdre complètement le service est rare. Mais le retrait des compagnies aériennes traditionnelles des aéroports régionaux est un phénomène croissant.
American, Delta et United ont quitté ensemble 74 aéroports régionaux depuis le début de la pandémie de COVID-19, selon une étude du cabinet de conseil en aviation Ailevon Pacific.
Changer l’économie
La pénurie de pilotes est en partie responsable du départ des grandes compagnies aériennes des petits aéroports. Mais l’évolution de l’économie du transport aérien signifie que le défi auquel sont confrontés les aéroports régionaux pourrait devenir insurmontable.
“L’avion à réaction de 50 places d’aujourd’hui n’est tout simplement pas économique comme il l’était il y a 10 ans. Les coûts de main d’œuvre augmentent. Les coûts de carburant augmentent. Les coûts de maintenance augmentent. Et il est difficile pour cet avion de cette taille de sièges d’être rentable”, a déclaré l’industrie de longue date. l’analyste William Swelbar a déclaré Édition du matin.
Ce sont ces avions qui desservent généralement les aéroports régionaux comme Williamsport, c’est pourquoi nous verrons probablement davantage de petites villes perdre leur service aérien, selon Swelbar.
“À l’Ouest, les distances sont plus grandes, le terrain est plus difficile, les gens doivent voler. Alors qu’à l’Est, il y a beaucoup d’aéroports situés dans une certaine géographie. Et le réseau routier est formidable. C’est pourquoi là-bas sera plus Williamsport”, a-t-il déclaré.
Alors que les aéroports régionaux manquent de plus en plus d’options pour les passagers, cela va changer la façon dont de nombreux Américains commencent leur voyage, estime Swelbar.
“L’autoroute est devenue et deviendra à l’avenir le premier point d’accès au réseau de transport aérien”, a-t-il ajouté. “Toutes les communautés ne peuvent pas soutenir la tendance vers des cellules plus grandes.”
Rancune
Malgré les aspects économiques, la façon dont les compagnies aériennes traditionnelles quittent les petites villes est frustrante pour Richard Howell, directeur exécutif de l’aéroport régional de Williamsport.
“Pendant le COVID, les compagnies aériennes ont pris 55 milliards de dollars d’argent du gouvernement pour une variété de prêts et de PPP et tout le reste. Et dès que le COVID est parti, elles commencent à se retirer des marchés comme le mien. Je veux dire, elles sont abandonnant littéralement l’Amérique rurale”, a-t-il déclaré.
Richard Howell, directeur exécutif de l’aéroport régional de Williamsport, se trouve dans l’aérogare.
Adam Bearne/NPR
Les conséquences économiques de leur décision de partir se font déjà sentir.
World Travel International est une agence de voyages basée à l’intérieur du terminal de l’aéroport. Mais, ironie cruelle, les clients de l’entreprise ne peuvent pas commencer leur voyage par là.
“C’est très triste. De savoir que nous ne pouvons pas aider les personnes qui ont besoin d’un service immédiat à partir d’ici. Ou, comme nos clients plus âgés, devoir payer un chauffeur pour les emmener vers d’autres aéroports parce qu’ils ne sont plus en mesure de se rendre à d’autres aéroports. ces lecteurs », a déclaré la propriétaire Julie Johnston McManus.
“Nous avons perdu tout notre trafic piétonnier”, a-t-elle ajouté.
Au-delà du terminal
Ce n’est pas seulement à l’intérieur de l’aéroport que les entreprises éprouvent des difficultés en raison du manque de service aérien.
Cela a été identifié comme un problème majeur par les consultants du site qui cherchent à potentiellement attirer des entreprises à Williamsport.
La Chambre de commerce de Williamsport Lycoming invite les entreprises à visiter la ville lors des Little League World Series, qui ont lieu chaque année.
“Nous travaillons tous pour essayer de les amener à faire atterrir leurs projets ici. L’année dernière, c’était la première année que nous le faisions après le COVID. Et c’était aussi la première fois que nous le faisions sans service aérien”, a déclaré le président de la Chambre. et le PDG Jason Fink. “Et la lacune numéro un qui a été citée était l’incapacité d’arriver facilement ici.”
Autre ironie du sort d’une ville sans service aérien, l’un des plus gros employeurs est Lycoming Engines, qui fabrique des moteurs à pistons pour avions.
“Lorsque vous essayez d’organiser différentes réunions d’affaires et avez l’opportunité d’attirer des clients potentiels, vous souhaitez que ce service de vol soit disponible dans votre ville”, a déclaré Shannon Massey, vice-présidente senior de Lycoming Engines.
Cela affecte également le processus de recrutement de Lycoming.
“Si vous essayez de faire venir des candidats et qu’ils veulent passer un entretien, ils ont des membres de leur famille. Et ils veulent savoir s’ils peuvent ou non rejoindre leur famille à une certaine distance”, a ajouté Massey.
Espoir pour l’avenir
Howell pense que son aéroport peut encore faire son retour, s’il peut obtenir l’aide du Congrès.
Il souhaite que Williamsport réintègre un programme appelé Essential Air Service (EAS).
Il accorde des subventions aux compagnies aériennes pour qu’elles puissent desservir des destinations où il est difficile de gagner de l’argent.
Williamsport a abandonné lorsque le Congrès a modifié les règles en 2012, affirmant que les aéroports qui n’avaient pas utilisé les fonds EAS l’année précédente n’étaient plus éligibles.
À l’époque, l’aéroport n’avait pas besoin d’argent. Mais c’est le cas maintenant.
“Il y a des transporteurs qui ne font que EAS parce que c’est entièrement subventionné. Ils ne courent aucun risque. Même si je pouvais simplement revenir dans le programme pendant cinq ou six ans ou quelque chose comme ça, nous dépasserions cette histoire pilote. “, a déclaré Howell.
“Faites-moi entrer. En fin de compte, nous reviendrons là où nous étions, où il n’y a aucune subvention. Le marché se maintient”, a-t-il ajouté.
Mais Howell comprend la réalité à laquelle des villes comme Williamsport sont confrontées à une époque où les petits avions sont cloués au sol.
“Les avions deviennent de plus en plus gros. Donc vous, avec vos avions de 75 places et des choses comme ça, vous êtes les prochains”, a-t-il déclaré.
“Si nous n’avons pas mis en place certains éléments que nos élus peuvent mettre en place pour nous, alors vous serez simplement le prochain sur la liste”, a prévenu Howell.
Un vieux jet Challenger utilisé pour former les étudiants du Pennsylvania College of Technology est visible derrière une clôture à l’aéroport régional de Williamsport.
Adam Bearne/NPR
Une piste tranquille
Sur l’aérodrome de Williamsport Regional, un tracteur vert solitaire tond l’herbe.
Mais finalement, un avion est repéré se dirigeant vers la piste, un petit avion privé bleu et blanc.
C’est le type d’avion qui pourrait être utilisé pour apprendre à voler. Et ce pilote a pratiqué un posé-décollé avant de redécoller aussitôt.
En faisant le tour de l’aéroport et en répétant le processus, rien ne pressait.
Vous disposez de suffisamment de temps pour vous entraîner lorsque vous avez la piste pour vous tout seul.
La version audio de cette histoire a été éditée par Halimah Abdullah. La version numérique a été éditée par Treye Green.