Un juge fédéral américain a rejeté la plainte déposée par le rappeur Drake contre Universal Music Group (UMG), accusant le label de diffamation pour la distribution et la promotion d’un titre de Kendrick Lamar. Le magistrat a estimé que le morceau incriminé, « Not Like Us », constituait une opinion non diffamatoire.
La juge de district Jeannette Vargas a prononcé le renvoi de l’affaire, arguant que « Not Like Us » de Kendrick Lamar relevait de l’« opinion non actionnable » et ne pouvait être considéré comme diffamatoire. La bataille médiatique entre ces deux géants du hip-hop, qui a éclaté au printemps 2024, s’est soldée par une série de morceaux s’échangeant des piques, jusqu’à ce que Lamar ne porte un coup décisif avec son succès retentissant en mai, a précisé la juge dans sa décision écrite diffusée jeudi.
« Le fait que l’enregistrement ait été réalisé en plein cœur d’une bataille de rap est essentiel pour évaluer son impact sur un auditeur raisonnable », a écrit Vargas. « Même des affirmations apparemment factuelles peuvent prendre le caractère d’opinions […] lorsqu’elles sont émises dans le cadre d’un débat public, d’un différend syndical houleux, ou dans d’autres circonstances où un public peut anticiper l’usage d’épithètes, de rhétorique enflammée ou d’hyperboles. »
Bien que les paroles du titre accusent explicitement Drake de pédophilie, la juge Vargas a soutenu qu’un auditeur raisonnable ne pouvait pas conclure que « Not Like Us » véhiculait des faits objectifs sur la superstar canadienne. « Bien que l’accusation selon laquelle le demandeur est un pédophile soit certes grave, le contexte plus large d’une bataille de rap acharnée, avec un langage incendiaire et des accusations offensantes lancées par les deux participants, n’inclinerait pas l’auditeur raisonnable à croire que « Not Like Us » véhicule des faits vérifiables sur le demandeur », a poursuivi la juge.
Rappelant « peut-être la bataille de rap la plus tristement célèbre de l’histoire du genre », Vargas a noté qu’avant « Not Like Us », Drake avait moqué la taille et la pointure de Lamar, ainsi que ses succès, dans un morceau d’avril 2024 intitulé « Push Ups ». Lamar avait, de son côté, insulté le sens de la mode de Drake le même mois dans « Euphoria ». Les insultes se sont ensuite intensifiées, devenant « vicieuses, personnelles », a ajouté la juge.
La magistrate a indiqué avoir pris en compte le contexte dans lequel ces insultes ont eu lieu et a conclu que l’auditeur moyen ne considère pas un « diss track » comme « le produit d’une enquête réfléchie ou désintéressée, transmettant au public du contenu vérifiable et fact-checké. »
Suite à cette décision, un porte-parole d’UMG a déclaré à Variety : « Dès le départ, ce procès était une offense à tous les artistes et à leur expression créative et n’aurait jamais dû voir le jour. Nous nous réjouissons du rejet par le tribunal et sommes impatients de continuer à promouvoir avec succès la musique de Drake et à investir dans sa carrière. »
Les représentants de Drake ont indiqué à la même publication qu’ils avaient l’intention de faire appel de la décision de jeudi, « et nous attendons avec impatience que la Cour d’appel l’examine. »
« Not Like Us », décrit par Vargas comme doté d’un « beat entraînant et d’une ligne de basse entraînante », a été l’une des chansons les plus populaires de 2024. Il a remporté les prix de l’enregistrement de l’année et de la chanson de l’année aux Grammy Awards et a contribué à faire du spectacle de la mi-temps du Super Bowl de cette année le plus regardé de l’histoire, les fans spéculant sur une éventuelle interprétation par Lamar (qui l’a effectivement exécuté, mais avec des paroles modifiées).
En janvier, Drake avait déposé la plainte en diffamation contre UMG, le label auquel lui et Lamar sont tous deux affiliés. Le rappeur torontois avait présenté la sortie du morceau de Lamar comme un exemple de « cupidité d’entreprise au détriment de la sécurité et du bien-être de ses artistes », selon le New York Times. Dans sa déposition, l’équipe de Drake affirmait que le titre visant le rappeur canadien diffusait la « narration fausse et malveillante » selon laquelle il serait un pédophile. La plainte stipulait que Drake « n’est pas un pédophile » et n’a « jamais participé à des actes qui auraient nécessité sa mise sous surveillance de voisinage ».
« Drake n’a jamais eu de relations sexuelles avec un mineur. Drake n’a jamais été inculpé ou condamné pour des actes criminels quels qu’ils soient », indiquait la plainte.
Le procès détaillait également une fusillade survenue au domicile de Drake quelques jours après la sortie de la chanson, qui a entraîné la blessure grave d’un agent de sécurité. « Pendant près de 30 minutes avant l’arrivée de l’ambulance, Drake et d’autres ont lutté pour maintenir l’homme en vie en appliquant une pression sur la plaie par balle avec des serviettes. Le sang était partout », pouvait-on lire dans le document.
Selon la plainte, rien de tel ne s’était produit pour Drake ou sa famille durant les deux décennies où il a travaillé dans l’industrie musicale. Le procès avançait également que les multiples tentatives d’effraction à son domicile qui ont suivi la sortie de la chanson étaient imputables aux actions d’UMG. « Face à la menace physique palpable pour la sécurité de Drake et au harcèlement en ligne constant, Drake craint pour sa sécurité et celle des siens, de sa famille et de ses amis », indiquait la plainte.
L’équipe de Drake avait clairement indiqué que la poursuite judiciaire ne visait pas Lamar, mais accusait Universal d’avoir publié, distribué et promu la chanson. « Ce procès ne concerne pas l’artiste qui a créé ‘Not Like Us’ », stipulait la plainte. « Il concerne, en revanche, entièrement UMG, la société de musique qui a décidé de publier, promouvoir, exploiter et monétiser des allégations qu’elle savait non seulement fausses, mais dangereuses. »
La rivalité entre Drake et Lamar est l’une des plus importantes de l’histoire récente du hip-hop, plaçant deux des plus grandes stars du genre au centre de l’attention. Ils avaient collaboré occasionnellement il y a plus de dix ans, mais Lamar avait commencé à s’en prendre publiquement à Drake dès 2013. La querelle s’est intensifiée considérablement au début de l’année dernière.