L’université d’État du Dakota du Nord (North Dakota State University – NDSU), véritable dynastie de la division I FCS, rejoindra la Mountain West Conference en football à partir de 2026. Cette annonce, faite lundi, marque un tournant pour le programme sportif de Fargo et ambitionne de renforcer le profil national de la conférence.
L’opération représente un investissement conséquent pour NDSU, qui versera près de 12 millions de dollars (environ 11,1 millions d’euros) pour intégrer la Mountain West, en plus des 5 millions de dollars (environ 4,6 millions d’euros) déjà prévus pour sa transition vers la division I FBS auprès de la NCAA.
« Les Bison apportent un état d’esprit de champion et une vision audacieuse de croissance qui s’alignent sur l’engagement indéfectible de la Mountain West envers l’excellence », a déclaré Gloria Nevarez, commissaire de la conférence, dans un communiqué. « Leur dévouement à l’épanouissement des étudiants-athlètes – sur le terrain, en classe et dans la communauté – dynamisera la Mountain West et contribuera à propulser notre profil football à de nouveaux sommets à l’échelle nationale. »
Cette arrivée porte à dix le nombre d’équipes de football au sein de la Mountain West pour la saison 2026. Elle s’inscrit dans une stratégie de reconstruction de la conférence après le départ de Boise State, Colorado State, Fresno State, San Diego State et Utah State vers la Pac-12.
Bien que NDSU participera à un calendrier complet de la Mountain West dès 2026, elle ne sera pas éligible au match de championnat de la conférence ni aux phases finales, y compris le College Football Playoff ou les bowl games, avant 2028, le temps de mener à bien une transition de deux ans. Cependant, l’équipe pourrait être sélectionnée pour un bowl game si le nombre d’équipes éligibles est insuffisant.
L’université d’État du Dakota du Nord est une force dominante dans le football universitaire américain, ayant remporté 10 des 15 derniers championnats nationaux de la division I FCS. Sa transition vers la division I FBS intervient à un moment où la Mountain West, comme la plupart des conférences en dehors des plus prestigieuses, a besoin à la fois de revenus et de prouesses sportives pour faire face au renouvellement constant des effectifs vers des ligues supérieures.
NDSU rejoindra une composition de la Mountain West comprenant Northern Illinois, UTEP, Air Force, Hawai’i, Nevada, New Mexico, San Jose State, UNLV et Wyoming.
« C’est un jour historique pour les sports de NDSU », a affirmé Matt Larsen, directeur athlétique, dans un communiqué. « Notre programme de football a mérité cette opportunité grâce au succès constant et au leadership de nos étudiants-athlètes et de nos entraîneurs, passés et présents. Rejoindre la Mountain West est une nouvelle opportunité passionnante pour notre équipe de concourir au plus haut niveau, pour que nos supporters puissent voir des adversaires de la FBS venir à Fargo, et pour que le football des Bison atteigne un public national plus large grâce à une couverture télévisée accrue. »
L’entraîneur Tim Polasek a remporté le championnat national FCS 2024 lors de sa première année à la tête de l’équipe. Il rejoint ainsi une lignée prestigieuse d’entraîneurs victorieux, dont Matt Entz, Chris Klieman et Craig Bohl, qui ont tous remporté des titres nationaux avec NDSU.
Ce changement de conférence nécessitera une réorganisation rapide des calendriers, le délai étant court pour une transition prévue pour la saison suivante. Des discussions entre NDSU et la Mountain West avaient été révélées la semaine dernière par Yahoo.