Publié le 2024-03-08 10:30:00. Il y a vingt ans, un jeu vidéo révolutionnait la manière de vivre sa passion pour le rock’n’roll. Guitar Hero, avec sa manette en forme de guitare, a permis à des millions de joueurs de devenir des rock stars virtuelles, redonnant un souffle inattendu à des artistes établis et marquant durablement la culture populaire.
- Guitar Hero, lancé en Amérique du Nord en 2005, a transformé le salon en scène de concert avec sa manette iconique.
- Le jeu a offert une seconde jeunesse à de nombreux groupes de rock classiques, les faisant découvrir à une nouvelle génération.
- Des poids lourds du rock ont capitalisé sur le phénomène avec des jeux dédiés, générant des revenus considérables.
Il y a deux décennies, le lancement de Guitar Hero en Amérique du Nord a marqué un tournant pour les amateurs de musique. Ce jeu, inspiré par GuitarFreaks de Konami et développé par Harmonix, proposait aux joueurs de mimer des solos de guitare complexes à l’aide d’une manette en forme d’instrument. L’objectif était simple : reproduire les notes colorées défilant à l’écran au rythme des chansons. L’illusion d’une véritable performance musicale était ainsi créée, permettant à chacun de se prendre pour une rock star, du moins virtuellement.
Avant de s’associer à RedOctane (racheté plus tard par Activision en 2006), Harmonix avait déjà exploré le genre des jeux de rythme avec des titres comme Frequency et Amplitude sur PlayStation 2. Ensemble, ils ont donné naissance à une franchise qui allait devenir un phénomène mondial, générant un milliard de dollars et redonnant un coup de projecteur inespéré sur des groupes mythiques tels que Cheap Trick, Kansas et Lynyrd Skynyrd. Des décennies après leur apogée, ces légendes du rock ont ainsi été présentées à des millions de jeunes joueurs.
Michael Dornbrook, ancien directeur de l’exploitation chez Harmonix, se souvient des défis initiaux liés à l’obtention des droits musicaux. « Nous avons dû réenregistrer toute la musique parce que les coûts étaient exorbitants », explique-t-il. « Même avec les droits d’édition seuls, c’était presque impossible. Nous ne pouvions pas obtenir des groupes comme The Who – RedOctane n’avait quasiment pas d’argent et nous étions presque convaincus que le projet allait échouer. Mais une fois que Guitar Hero a décollé et que les ventes de disques et les passages radio ont augmenté, tout le monde a voulu y participer. » Il ajoute avoir été surpris par le nombre de parents reconnaissants qui remerciaient le jeu d’avoir fait découvrir la musique qu’ils aimaient à leurs enfants, transformant l’expérience en un phénomène multigénérationnel.
Le groupe de blues-rock nord-irlandais The Answer a bénéficié de cet engouement, notamment avec leur titre « Never Too Late » intégré dans Guitar Hero World Tour en 2008. Le guitariste Paul Mahon témoigne de l’impact de la série sur la perception du rock classique : « Guitar Hero s’adressait à un public plus large et plus jeune. Généralement, cette musique était considérée comme étant dépassée, mais lorsqu’elle est apparue dans le jeu et que les adolescents l’ont découverte, c’est devenu cool. Cela l’a légitimée et nous a débarrassés de l’étiquette « dad rock ». Cela a donné une nouvelle vie à toute notre musique. » Pour The Answer, dont le premier album n’était pas encore sorti aux États-Unis en 2008, le jeu fut un véritable tremplin, notamment lors de leur tournée nord-américaine en première partie d’AC/DC, où certains membres de l’équipe du groupe australien fredonnaient déjà leurs morceaux grâce à Guitar Hero.
Des figures emblématiques du rock comme Aerosmith, Metallica et Van Halen ont rapidement saisi l’opportunité, faisant l’objet de jeux dérivés dédiés. Le titre Guitar Hero: Aerosmith aurait d’ailleurs généré plus de revenus au groupe que n’importe lequel de ses albums studio. Il s’est écoulé à plus d’un demi-million d’exemplaires lors de sa première semaine, et les ventes de la musique d’Aerosmith ont connu une augmentation allant jusqu’à 40 % à une époque où l’industrie musicale traditionnelle était déjà en pleine mutation.
L’héritage de Guitar Hero perdure aujourd’hui, stimulant une communauté de fans passionnés. Plus tôt cette année, le streamer CarnyJared a impressionné par sa performance de « Through the Fire and Flames » de DragonForce – un morceau réputé pour sa difficulté, rendu célèbre par Guitar Hero – sur Clone Hero, un jeu gratuit au gameplay similaire. Jouer ce morceau, qui compte près de 4 000 notes, à double vitesse et sans aucune fausse note, a nécessité neuf mois d’entraînement intensif.
« Ça n’a pas vraiment d’importance, parce que tu ne peux pas jouer [cette chanson] en neuf mois ! Il n’y a aucune chance. »
Herman Li, guitariste de DragonForce
Herman Li, guitariste de DragonForce, considère le monde virtuel et le monde réel comme distincts : « Guitar Hero est une chose amusante et fantastique. Si vous jouez à Call of Duty, cela ne signifie pas que vous devriez prendre une vraie arme et partir en guerre. » Le succès de « Through the Fire and Flames » sur Guitar Hero III: Legends of Rock a propulsé DragonForce sur le devant de la scène. « Je me souviens que le label m’a appelé pour me dire que nous vendions des albums à un rythme fou », se remémore Li. « Ça a explosé lors de notre tournée suivante, et nous jouions juste avant les têtes d’affiche de Slipknot et Disturbed au festival Mayhem. » L’exposition médiatique fut telle que le groupe a parfois eu peur que ce morceau éclipse le reste de leur discographie. « Dans le passé, je pensais différemment, mais j’ai fait la paix avec ça », confie Li. « Si vous n’écoutez qu’une seule chanson de DragonForce, c’est tout à fait acceptable – chacun a son propre parcours musical et je suis heureux que nous ayons fait partie de la vie des gens. »
Selon Michael Dornbrook, le succès de Guitar Hero reposait sur sa capacité à susciter un désir profond : « C’est exactement ce que nous essayions de créer. Ce frisson d’être une rock star sur scène. Dès le premier jour, Alex [Rigopulos] et Eran [Egozy], qui ont cofondé Harmonix, estimaient qu’il existe un désir humain instinctif de faire de la musique, et ils voulaient utiliser la technologie pour permettre aux gens de le faire. »
La majorité des titres Guitar Hero ont été publiés sur une période de cinq ans seulement, entre 2005 et 2010, incluant des spin-offs comme DJ Hero et Band Hero. « Activision est célèbre pour brûler les franchises, ils ont tendance à en faire trop », commente Dornbrook, expliquant le désintérêt de l’éditeur pour les instruments en plastique, hormis un bref retour avec Guitar Hero Live en 2015.
Aujourd’hui, des jeux tels que Clone Hero et Fortnite Festival maintiennent l’esprit vivant. Le retour de RedOctane, cofondateur original de Guitar Hero, avec un nouveau studio « entré en production sur son premier titre basé sur le rythme », laisse présager un renouveau. Les cofondateurs originaux, Kai et Charles Huang, sont d’ailleurs impliqués en tant que conseillers spéciaux. Le monde est-il prêt pour un nouvel opus dans la lignée de Guitar Hero ? « Nous pensions que ces jeux pourraient ressembler à Madden, où vous pouvez mettre à jour chaque année », explique Dornbrook. « Il y a tellement de nouvelles musiques qu’elles pourraient être persistantes, donc j’ai toujours été optimiste. Il n’y a aucune raison pour que cela ne puisse pas continuer avec les nouvelles générations. »