Les Aigles et le Mondial : un duo offensif prometteur émerge face à l’Australie
À huit mois du coup d’envoi de la Coupe du Monde, chaque match amical se transforme en une audition grandeur nature. Mardi soir à Commerce City, dans le Colorado, face à l’Australie, le sélectionneur de l’équipe nationale masculine des États-Unis, Mauricio Pochettino, a pleinement embrassé cette philosophie d’expérimentation. Il a procédé à six changements dans son onze de départ par rapport au match nul (1-1) contre l’Équateur vendredi, et un septième changement forcé est intervenu lorsque Christian Pulisic a dû quitter la pelouse sur blessure en première mi-temps. Malgré cette situation imparfaite, privée de leur star, les joueurs ont saisi cette opportunité, et les résultats, logiquement, ont été mitigés. Mais qu’on ne s’y trompe pas : quelques véritables gagnants ont émergé de la victoire 2-1 des Américains face à l’Australie, apportant de nouveaux signes d’optimisme pour les hôtes de la prochaine Coupe du Monde.
Parmi les rares certitudes de la soirée, le nom de Haji Wright résonne avec éclat. L’attaquant a inscrit un doublé pour sa première titularisation sous Pochettino depuis que ce dernier a pris les rênes de la sélection il y a un an. Son absence n’était pas due à un déclassement, mais à une malchance liée aux blessures. Pourtant, il est revenu au sein de la sélection dans ce qui s’apparente à la meilleure période de sa carrière : le polyvalent attaquant a marqué neuf buts en onze rencontres pour Coventry City cette saison, et les espoirs étaient grands de le voir transposer cette forme à la sélection américaine, à un moment crucial des préparatifs pour le Mondial. Wright a répondu présent mardi, avec deux réalisations impressionnantes qui témoignent de son instinct de buteur. Sur la première, il a repris un superbe ballon de Cristian Roldan, prenant l’avantage sur la défense australienne et glissant le cuir au fond des filets. Pour le second but, suite à un coup franc rapidement joué, encore en combinaison avec Roldan, Wright a fait preuve de vitesse pour déborder un adversaire et se présenter seul face au but pour une frappe imparable.
« J’ai vu Roly me regarder, » a commenté Wright après le match. « Il m’a fait un clin d’œil. J’ai compris et je me suis dit, ‘Ok, on y va’, alors je me suis retourné immédiatement. Quand le ballon a rebondi, j’ai remarqué qu’il n’y avait personne autour de moi. J’ai d’abord pensé à centrer, mais voyant que personne n’était dans la surface, j’ai compris que je devais me créer l’occasion moi-même. »
La trajectoire de Wright rappelle celle de Folarin Balogun, qui, après avoir été éloigné des terrains pendant la quasi-totalité de la première année de Pochettino, a marqué deux buts et délivré une passe décisive en quatre matchs depuis son retour en septembre. Si Balogun avait eu la possibilité de revendiquer une place de titulaire en premier, la performance de Wright mardi pourrait bien instiller une concurrence longtemps attendue à ce poste. Elle illustre surtout cet esprit de compétition que Mauricio Pochettino a su cultiver au sein d’un groupe élargi, un an après sa prise de fonction.
« C’est ce que nous attendons quand on donne sa chance à un joueur, » a déclaré Pochettino au sujet de Wright saisissant son opportunité. « Je pense que c’est une bonne nouvelle d’avoir des joueurs capables de se disputer une place pour la Coupe du Monde. Chaque fois que nous avons l’opportunité d’offrir du temps de jeu à des joueurs qui n’ont peut-être pas beaucoup joué avec nous l’an dernier, c’est important. Cela montre qu’ils disent : ‘Je suis là, je veux jouer, je veux faire partie de cette équipe’. Et avec une performance comme celle-ci, Haji est clairement un joueur qui peut se rapprocher. Il est possible qu’il soit impliqué. »
Les contributions récentes de Balogun et Wright viennent réellement épauler les efforts offensifs globaux des Américains, qui peinent encore à trouver une véritable fluidité dans le cadre du reconstruire en cours de Pochettino. Face à l’Équateur et lors de la victoire 2-0 contre le Japon en septembre, les États-Unis avaient généré des occasions prometteuses mais manqué de réalisme à plusieurs reprises. Contre l’Australie, les opportunités franches se sont faites plus rares face à une équipe australienne très défensive. Balogun et Wright ont trouvé le moyen de surmonter ces défis, même s’il reste une marge de progression. Les passes décisives de Malik Tillman pour le but de Balogun contre l’Équateur et les deux offrandes de Roldan pour Wright mardi signalent que certains aspects fonctionnent. En octobre, l’équipe avait également réussi à marquer sans Pulisic sur le terrain, hormis les 30 minutes disputées mardi, un autre signe que les choses évoluent dans le bon sens.
Cristian Roldan est également sorti grand gagnant de cette rencontre, retraçant un parcours inattendu pour retrouver la confiance du sélectionneur. Comme Wright, il faisait partie de l’équipe américaine pour la Coupe du Monde 2022, mais son profil avait un peu pâli ces dernières années avant un rappel surprise pour les matchs amicaux de septembre contre la Corée du Sud et le Japon. Il est de retour pour cette deuxième trêve internationale consécutive et a joué un rôle important dans les deux dernières victoires de la sélection. Cette résurgence est d’autant plus pertinente que l’approche tactique renouvelée de Pochettino, axée sur la relance depuis l’arrière avec trois défenseurs centraux, correspond exactement au style de jeu de Roldan avec les Seattle Sounders.
« C’est ce dont nous avons besoin, et nous avons besoin de joueurs en confiance, avec de la conviction, un peu d’arrogance, un peu d’audace, de l’esprit de compétition, et Cristian Roldan en est un bon exemple, » a commenté Pochettino. « Si vous deviez construire le joueur parfait, il aurait un peu de tout. »
Si Haji Wright incarne la volonté de Pochettino de créer de la concurrence, Roldan est un parfait exemple de sa politique de porte ouverte, qui a vu le sélectionneur faire de l’élargissement du réservoir de joueurs une priorité absolue. Le compliment de Pochettino n’a pas échappé au milieu de terrain, pas plus que sa trajectoire de retour au sein de la sélection.
« J’ai l’impression de jouer le meilleur football de ma carrière, » a déclaré Roldan. « Malheureusement, c’est à 30 ans. J’aurais préféré que ce soit un peu plus tôt, mais c’est formidable d’abord d’être vu, d’être impliqué dans les stages et maintenant de sentir que je fais partie de l’équipe. … Je n’ai jamais vraiment eu la chance de jouer contre les meilleurs joueurs du monde. Je n’ai pas joué la Coupe du Monde en 2022, ni certains des plus grands matchs avec la sélection. Je n’ai jamais quitté Seattle pour jouer en Europe, pour disputer des matchs de Ligue des Champions [de l’UEFA], donc [la Coupe du Monde des clubs] a été un grand moment pour moi pour comprendre où j’en étais, comprendre que je pouvais rivaliser avec les meilleurs, comprendre que je jouais à un haut niveau, et cela m’a donné beaucoup de confiance tout au long de la seconde moitié de la saison. »
Wright et Roldan ont apporté beaucoup de positif aux États-Unis face à l’Australie, compensant presque les erreurs défensives commises par le bloc américain à différents moments de la partie. L’ensemble de la défense — composée pour cette rencontre du gardien Matt Freese, des défenseurs centraux Chris Richards, Miles Robinson et Mark McKenzie, ainsi que du milieu de terrain James Sands devant eux — a été surpris sur le but de Jordan Bos pour l’Australie, et s’est montrée endormie au début de la seconde période. Il ne sera probablement pas surprenant d’apprendre que les États-Unis sont plus solides avec Tyler Adams sur le terrain, même si cela représente une mauvaise nouvelle pour Sands. Il est peut-être moins encourageant de constater que les meilleures performances défensives américaines jusqu’à présent ont eu lieu lorsque Tim Ream était présent.
Cependant, un bilan contrasté était à prévoir pour cette série d’auditions, quelle que soit la proximité de l’échéance de la Coupe du Monde. Pochettino a clairement indiqué que les essais n’étaient pas terminés : les matchs amicaux de novembre contre le Paraguay et l’Uruguay marqueront la prochaine phase d’un long processus de sélection. Le sélectionneur a une fois de plus souligné l’importance de son approche expérimentale pour prendre les décisions difficiles l’été prochain.
« Je pense que les deux matchs [d’octobre] ont offert la possibilité de voir différentes combinaisons de joueurs jouer ensemble, » a expliqué Pochettino. « Aujourd’hui, certains joueurs n’avaient jamais joué ensemble. C’est inestimable pour nous. Je pense que c’est important. Nous avons encore beaucoup de temps avant la Coupe du Monde et je pense que nous pouvons évaluer. Il est encore temps d’évaluer et la sélection est ouverte. Il faut être sûr du type de profil, des caractéristiques dont nous avons besoin, car il ne suffit pas d’avoir de bons joueurs, il faut aussi de bons coéquipiers, de bonnes personnes, des gens qui font passer les intérêts de notre équipe nationale avant leurs propres intérêts, et il est important de voir tous les détails, les situations où l’on joue bien, quand on ne joue pas bien. Nous prenons note de ce genre de choses. »
Les joueurs répondent présents. « Je pense que je dois continuer à performer, » a conclu Wright. « Si je m’arrête maintenant, mes chances risquent de diminuer, mais je suis heureux que cela se soit produit et j’essaie de capitaliser dessus. »