Juan Carlos Moreno était en difficulté. Enseignant dans un lycée public de l’Alabama, il a perdu sa voiture plus tôt cette année à cause d’un problème de moteur catastrophique, et essayer de la remplacer s’est avéré difficile.
C’est parce que les prêts étudiants fédéraux de Moreno étaient en défaut depuis des années et que son crédit était en lambeaux. Même louer un appartement avait été difficile.
“Ma femme et moi nous étions séparés, j’ai donc dû trouver un appartement par moi-même”, se souvient Moreno. “Et il me fallait un cosignataire pour obtenir ce petit studio à 500 $ par mois.”
Moreno n’est pas seul. Le système fédéral de prêts étudiants est en proie à une crise grave, avec près de 7 millions d’emprunteurs confrontés au défaut de paiement et à ses conséquences, selon les données fournies par le ministère américain de l’Éducation. Au cours de la dernière décennie, le nombre d’emprunteurs fédéraux en défaut de paiement a augmenté de plus de doublé.
Aujourd’hui, alors que les emprunteurs reviennent lentement au remboursement après la pause pandémique, l’administration Biden a dévoilé un plan pour inverser cette vague de défauts de paiement et aider les emprunteurs à se remettre en règle.
C’est ce qu’on appelle Nouveau départ. Mais le temps presse, car le ministère de l’Éducation s’est donné l’année prochaine pour atteindre les millions d’emprunteurs les plus vulnérables du système.
Qui fait défaut et pourquoi
Le chemin vers le défaut de paiement commence par la délinquance : un paiement de prêt manqué, puis un autre. Et un autre. Après 270 jours sans paiement, un prêt étudiant fédéral tombe en défaut.
Les emprunteurs en défaut partagent souvent une histoire commune. Selon l’Institute for College Access & Success, plus de la moitié ont moins plus de 10 000 $ de dettes étudiantes, et près de la moitié ont fréquenté l’université mais n’ont pas obtenu de diplôme, ce qui signifie qu’ils ne bénéficient jamais de l’augmentation des revenus qui justifie traditionnellement la souscription de prêts étudiants.
Les défauts de paiement ont également tendance à exacerber les écarts de longue date en matière de salaires, de richesse et d’opportunités. Selon The Pew Charitable Trusts, 29 % des emprunteurs blancs ne remboursent pas leurs prêts étudiants fédéraux, contre 40 % des emprunteurs hispaniques et 50 % des emprunteurs noirs.
“Les emprunteurs noirs en particulier ont des taux de défaut extrêmement élevés parce qu’ils ont moins de ressources financières pour payer leurs études universitaires”, explique Victoria Jackson, de The Education Trust, une organisation à but non lucratif qui milite pour l’équité dans l’éducation.
Cela peut paraître irresponsable, mais j’ai entendu d’autres personnes dire la même chose : « Je ne peux tout simplement pas le faire, alors je ne le fais pas. » Et c’était terrifiant de [default]. Mais je l’ai fait.
Mais le dénominateur commun est la pauvreté. Les Américains dont les revenus sont inférieurs à deux fois le seuil de pauvreté fédéral représentent 65 % des emprunteurs en défaut de paiement, selon l’Institute for College Access & Success.
Juan Carlos Moreno se souvient du calcul impossible de son propre défaut en 2015.
“J’ai trois enfants. Nous avons besoin de quatre murs”, se souvient-il avoir pensé. “Nous avons besoin de nourriture. Nous avons besoin de soins de santé.” Mais après avoir payé pour ces priorités, dit-il, il ne restait tout simplement plus assez d’argent pour payer sa facture mensuelle de prêt étudiant fédéral.
Moreno ne voulait pas faire défaut sur ses prêts étudiants, mais sa famille était en crise. Après la Grande Récession, ils ont perdu leur maison et, fin 2011, ont déposé le bilan.
“Cela peut paraître irresponsable, mais j’ai entendu d’autres personnes dire la même chose : ‘Je ne peux tout simplement pas le faire, alors je ne le fais pas.’ Et c’était terrifiant de [default]. Mais je l’ai fait.”
Les conséquences du défaut
Moreno a arrêté de rembourser ses prêts fédéraux et ceux-ci ont fini par tomber en défaut.
Près de 7 millions d’autres emprunteurs fédéraux de prêts étudiants ont leurs propres histoires de lutte.
“Il ne s’agit pas de millions de personnes qui sont des mauvais payeurs ou, vous savez, des fraudeurs fiscaux”, déclare Moreno. “Je pense que la plupart d’entre eux sont comme moi : des gens qui travaillent dur et qui n’ont pas d’autre choix.”
Le problème du défaut de paiement des prêts étudiants fédéraux est que, même s’il offre un soulagement immédiat d’un fardeau financier, il entraîne une série d’autres conséquences punitives.
“Des conséquences qui se répercutent tout au long de la vie des gens”, déclare Jackson de The Education Trust. “[Borrowers] peuvent voir leur salaire être saisi. S’ils bénéficient de la sécurité sociale, cela peut être saisi. Tout remboursement d’impôt, comme l’EITC, qui est extrêmement important pour les personnes à faible revenu, peut être saisi. »
Même si Moreno n’a jamais vu son salaire saisi, il le savait pourrait arriver.
“Presque tous les mois, à l’approche du jour de paie, j’avais tellement peur de voir un mauvais chiffre sur mon chèque, sur mon dépôt direct”, explique Moreno. “C’était très effrayant.”
Il a vécu avec cette peur pendant des années, jusqu’à récemment, lorsque le calcul impossible du remboursement de ses prêts lui est soudainement apparu… possibleà cause de ce nouveau programme promettant une réinitialisation.
Comment Fresh Start offre une issue
À l’heure actuelle, les emprunteurs dont les prêts étudiants fédéraux sont en défaut se sentent déjà soulagés sans rien avoir à faire. Dans le cadre du Fresh Start, l’administration Biden a prolongé la pause provoquée par la pandémie dans le recouvrement des prêts en défaut jusqu’en septembre 2024 au moins. Les salaires et les remboursements d’impôts ne sont pas saisis. Les paiements de sécurité sociale ne sont pas retenus. Les appels de recouvrement harcelants… ils ont également cessé.
Les rapports de solvabilité de nombreux emprunteurs se sont également améliorés, les prêts fédéraux en défaut étant désormais signalés comme « en cours » au lieu de « en recouvrement ».
Le problème est qu’il s’agit d’un sursis temporaire. Si les emprunteurs en défaut souhaitent conserver ces avantages, ils doivent opter pour Fresh Start jusqu’en septembre 2024 – la voie la plus simple pour sortir du défaut de paiement.
Le processus prend environ 10 minutes à démarrer. Les emprunteurs doivent simplement faire savoir au ministère américain de l’Éducation qu’ils souhaitent utiliser Fresh Start. Cela déclenchera alors le transfert de leurs prêts vers un gestionnaire de prêts traditionnel.
Une fois inscrits, les emprunteurs pourront à nouveau être admissibles à une aide financière fédérale – un avantage important pour aider près de la moitié de ceux qui ont fréquenté l’université mais n’ont pas obtenu de diplôme.
Peut-être plus important encore, dans le passé, les emprunteurs sortant d’un défaut de paiement ne pouvaient pas immédiatement bénéficier du plan de remboursement le plus flexible et axé sur le revenu, mais l’administration Biden a également changé cela. En optant pour Fresh Start, de nombreux emprunteurs peuvent désormais s’inscrire au plan le plus récent et le plus généreux, connu sous le nom de SAVE, qui offre des paiements inférieurs et une remise de prêt après un nombre d’années défini.
Pour de nombreux emprunteurs à faible revenu, SAVE pourrait changer la donne. Selon des données fédérales récemment publiées, 2,9 millions d’emprunteurs inscrits au programme SAVE ont gagné des revenus suffisamment faibles pour pouvoir prétendre à un paiement mensuel de 0 $. Pour ces emprunteurs, être en règle, et même gagner leur chemin vers l’annulation de leur prêt, coûte moins cher que d’être en défaut de paiement.
C’est pourquoi, il y a quelques semaines, Juan Carlos Moreno s’est inscrit en ligne à Fresh Start.
Faire passer le message aux emprunteurs en défaut ne sera pas facile
Selon le ministère de l’Éducation, plus de 300 000 emprunteurs ont déjà opté pour le programme, même si cela ne représente qu’une petite fraction des emprunteurs qui se trouvent en défaut de paiement.
“Je suis très heureux que ces gens aient pu profiter de cette opportunité”, a déclaré James Kvaal, sous-secrétaire à l’éducation de Biden. “Mais évidemment, nous avons un long chemin à parcourir.”
Les experts préviennent que, historiquement, les emprunteurs en défaut de paiement ont été les plus difficiles à atteindre. Beaucoup n’ont pas de coordonnées à jour dans leurs dossiers et peuvent être peu intéressés à revenir au remboursement.
“Un élément très important ici est simplement la sensibilisation, le simple fait de faire passer le message”, déclare Brian Denten, de l’initiative de prêt aux étudiants de The Pew Charitable Trusts. “Sur la base de recherches antérieures, nous avons constaté que les emprunteurs qui se retrouvent en défaut de paiement… n’étaient tout simplement pas au courant de l’existence du remboursement basé sur le revenu, ou ne savaient pas qui appeler pour en savoir plus.”
À cette fin, Kvaal affirme que le département travaille avec des organisations de base, notamment la NAACP et UnidosUS. “Ce sont des groupes qui entretiennent des relations solides avec les emprunteurs… et qui sont crédibles pour les aider à prendre des décisions concernant leurs prêts étudiants.“
La sensibilisation ne sera pas le seul défi. Selon un rapport de 2016 du Consumer Financial Protection Bureau, un emprunteur sur trois qui sort d’un défaut de paiement « fera à nouveau défaut dans les deux ans en raison de l’échec du service et du programme ».
Juan Carlos Moreno attend maintenant des nouvelles de son nouveau gestionnaire de prêts. Même s’il ne sait pas encore quel sera son paiement mensuel, il sait qu’il sera plus abordable que les options qui s’offraient à lui lorsqu’il s’est retrouvé en défaut de paiement. De plus : en optant pour Nouveau départ, il recevra plus de trois ans de crédit de paiement après la pause pandémique – temps pendant lequel il pourra postuler, en tant qu’enseignant dans une école publique, pour répondre à l’exigence de 10 ans pour être admissible à l’exonération de prêt de la fonction publique. .
Grâce à son crédit reflétant le remboursement de ses prêts, il a également pu remplacer sa voiture.
“Le changement que j’ai ressenti ce jour-là”, dit Moreno, retenant ses larmes, à propos du jour où il a entendu parler de Nouveau départ, “j’avais l’impression de me lever de ma chaise. L’idée que je pouvais me promener tous les jours sans cette oppression , un lourd sentiment de honte sur moi tout le temps, chaque jour, je suppose que je pensais que cela n’arriverait jamais.”
Edité par : Nicole Cohen
Conception visuelle et développement par : LA Johnson
Histoire audio produite par : Lauren Hodges
Histoire audio éditée par : Nicole Cohen et William Troop