PHOENIX – Joey Meneses, un compagnon de 30 ans dans les ligues mineures, n’avait jamais joué un seul match dans les ligues majeures de sa carrière jusqu’en août dernier, et dimanche soir, il entend une foule à guichets fermés crier son nom.
Il a passé 12 ans dans les ligues mineures, avec trois clubs qui l’ont abandonné, et la foule de 47 534 personnes à Chase Field scande : « MVP ! MVP ! MVP !”
Il a joué dans la Ligue mexicaine du Pacifique. Il a joué dans la Japan Pacific League. Il a joué au bal d’hiver. Il a joué dans les Caribbean World Series. Il a joué aux Jeux olympiques.
Maintenant, pour la première fois, il participe à la World Baseball Classic, devenant un héros culte du jour au lendemain au Mexique.
Meneses, dans l’une des grandes performances de l’histoire de la Classique mondiale de baseball, a mené le Mexique à une déroute 11-5 contre l’équipe américaine avec deux circuits, cinq points produits et un retournement de chauve-souris qui aurait pu sortir de Chase Field si le toit n’était pas fermé.
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“Je n’ai pas de mots pour le décrire”, a déclaré Meneses, alors que les fans célébraient dans les rues devant Chase Field après le match. « C’était une très belle sensation avec beaucoup d’adrénaline, avec le stade plein.
“C’était juste super émouvant. J’ai juste essayé de tout apprécier. Et j’ai apprécié le tube, je vois les gens crier et se lever de leur siège.
“C’est quelque chose que je n’oublierai jamais.”
Alors pourquoi ne pas célébrer la plus belle soirée de votre carrière, lancer la batte peut-être à 30 pieds dans les airs après avoir frappé un circuit pour la deuxième fois, remporter les plus grandes victoires de l’histoire du baseball mexicain, avec le grand contingent de fans mexicains explosant de pur plaisir ?
« Vous pouviez entendre la foule ce soir », a déclaré le partant mexicain Patrick Sandoval. “C’était fou. Je n’ai jamais joué dans une atmosphère comme celle-là.”
Et le bat flip ?
“Cela m’a enflammé”, a déclaré Sandoval. “Je suis toujours excité par ça, pour être honnête.”
Benji Gil, entraîneur de Team Mexico, a déclaré : “C’est une très belle journée, pour tout le Mexique.”
Et un jeu que Meneses chérira à jamais pour le reste de sa vie.
“J’ai toujours eu cette foi et j’ai espéré qu’un moment comme celui-ci viendrait dans ma carrière”, a déclaré Meneses. « C’est pourquoi j’ai travaillé longtemps et j’ai continué. Je n’ai pas abandonné.
“Quand j’étais dans les ligues mineures, je ne l’avais jamais imaginé, mais je le vis maintenant et je l’apprécie vraiment.”
Meneses était dans sa 12e année chez les mineurs lorsqu’il a reçu un appel téléphonique qui a changé sa vie. C’était le matin du 2 août 2022. Les Nationals viennent d’échanger Juan Soto et Josh Bell dans le cadre d’un méga-accord avec les Padres de San Diego.
Il a été informé qu’il était finalement appelé dans les ligues majeures pour la première fois de sa carrière et qu’il devenait le nouveau joueur de premier but des Nats.
Et, oh, en a-t-il jamais profité, frappant un coup de circuit à ses débuts dans la ligue majeure, et ne s’arrêtant pas, battant .324 avec 13 circuits en seulement 56 matchs.
“Cela m’a donné beaucoup de confiance”, dit-il, “que je peux le faire.”
Bien qu’il aurait été facile pour Meneses de rester dans le camp des Nationaux ce printemps, assurant qu’il serait leur joueur de premier but de tous les jours, il n’a jamais oublié ses racines. Il sait à quel point le WBC est important pour le Mexique et pour Gil, l’homme qui l’a toujours encouragé.
« J’ai toujours rêvé de jouer avec le Mexique », a déclaré Meneses, originaire de Culiacan, au Mexique. “J’ai toujours rêvé de jouer dans la Classique. Je suis donc très reconnaissant envers les Nationaux. Quand je leur ai demandé à ce sujet, d’avoir la permission de jouer dans le tournoi, ils ont dit que je devrais venir profiter du tournoi, et c’était quelque chose de très beau et que j’aurais avec moi.
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Et il était là lundi, entrant dans l’assiette en sixième manche après avoir frappé deux circuits avec cinq points produits, la foule scandant «Joey! Joey ! Joey !, et quelques instants plus tard, une sérénade avec MVP ! chants.
Un jour, il est un compagnon inconnu pour les Nationals.
Le suivant, un nom familier dans tout le Mexique.
“J’ai travaillé très, très longtemps”, dit Maneses, “pour ce moment”.
Voyons voir, il a joué six ans pour Atlanta, et était même leur joueur de ligue mineure de l’année, mais ils n’ont pas pris la peine de le garder.
Il a signé avec les Phillies de Philadelphie en 2018, a frappé .311 avec 23 circuits et 82 points produits au Triple-A Lehigh Valley, a remporté le prix MVP de la Ligue internationale, mais a été libéré.
« Pour moi, c’était une honte qu’il n’ait pas été rappelé en septembre », a déclaré Gil, « après avoir eu une année monstre en Triple-A. Évidemment, vous pouvez imaginer à quel point c’était frustrant pour lui d’être nommé MVP de la ligue, joueur de l’organisation de l’année, presque remporter la Triple Couronne, mais ils ne peuvent pas lui donner une convocation en septembre. …
“Ça faisait très mal. Ce n’est rien contre Philadelphie, mais j’y ai pensé plusieurs fois [because] il n’a pas pu venir dans les ligues majeures plus tôt, il se retrouvera avec moins d’argent qu’il n’en aurait eu dans sa carrière car il aurait dû être dans les ligues majeures depuis 2018. ”
Meneses, se demandant s’il aurait jamais une chance de devenir un grand ligueur, a signé la saison suivante avec les Orix Buffaloes. Il a reçu un contrat d’un an pour 950 000 $, plus d’argent qu’il a gagné dans sa vie. Trois mois après le début de la saison, il a été suspendu 12 mois après avoir été testé positif à l’hydroxystanozolol, un médicament améliorant les performances, et a été libéré.
Il a signé un contrat de ligue mineure avec les Red Sox de Boston en 2020, mais COVID-19 a annulé la saison. Il est resté un an de plus, a été promu Triple-A Worcester, mais n’a jamais été convoqué par les Red Sox.
Il a essayé une autre équipe l’année dernière, signant avec les Nationals, où il est resté tout l’été dans les ligues mineures, jusqu’à ce qu’il obtienne enfin sa pause.
“Nous avons dû avoir beaucoup de discussions”, a déclaré Gil, “et dire:” Hé, restez avec ça. Votre heure va venir. Donc ça a vraiment été une lutte pendant quelques années. Il ne tenait vraiment qu’à un fil.”
Maintenant, voici Gil tard dimanche soir, essayant de ne pas pleurer en parlant de lui.
“Nous avons traversé beaucoup de choses”, a déclaré Gil. “Les gens peuvent dire que je lui ai donné sa première véritable opportunité à Culiacan, mais je serais un idiot si je ne lui en ai pas donné l’opportunité.”
Gil, qui a joué dans l’équipe des World Series 2002 des Angels et qui est maintenant leur entraîneur de première base, a même tenté de convaincre les Angels de l’échanger contre lui la saison dernière, mais les Nats avaient d’autres plans.
“Les gens ne réalisent pas à quel point il est bon”, a déclaré Gil. « Il frappera dans les grandes ligues et il est polyvalent parce qu’il joue en premier, peut jouer dans les deux champs de coin. et même un hiver, il a joué au troisième but.”
Gil s’est avéré correct dans son évaluation, et maintenant le monde entier est conscient de son talent.
“Quel moment pour lui, quel moment pour le Mexique…”, a déclaré l’entraîneur américain Mark DeRosa. « Il est passé à travers. Sorte de floraison tardive. Deviner. Il a eu un sacré match ce soir, vraiment.
Gil dit que Meneses mérite tout ce qui lui arrive, et peut-être que les États-Unis aussi, subissant leur défaite la plus déséquilibrée depuis 2009 dans le WBC.
L’équipe américaine contrôle toujours son propre destin et peut écrire un billet pour Miami pour les quarts de finale en battant le Canada lundi et la Colombie mercredi. Pourtant, s’ils perdent l’un ou l’autre match et rentrent soudainement chez eux, ce serait la surprise la plus étonnante de l’histoire de WBC.
Ils ont été placés dans la poule la plus faible, jouant des équipes avec peu de ligueurs majeurs, sans qu’aucune équipe ne soit considérée comme un concurrent WBC.
Ils restent convaincus que ce n’était qu’un simple accident de parcours sur leur route vers Miami, mais dans les tournois internationaux, tout peut arriver.
“Nous allons comprendre [Monday]”, a déclaré DeRosa. “Nous devons le comprendre.”
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Cet article a été initialement publié sur USA TODAY : Joey Meneses, compagnon de baseball, mène le Mexique aux États-Unis en WBC
