Un juge californien a rejeté une plainte pour violation de droits d’auteur alléguant que le tube de John Mellencamp, « Key West Intermezzo (I Saw You First) », sorti en 1996, était une copie d’un morceau méconnu d’un groupe de San Diego. La décision met fin à une bataille juridique lancée en 2024 par Robert Wheeler, ancien membre du groupe Throwin’ Stones.
Robert Wheeler affirmait que le refrain de « Key West Intermezzo », qui avait atteint la 14e place du Billboard Hot 100, avait été plagié sur le morceau « Coffee », autoproduit par Throwin’ Stones en 1995. Le juge Mark C. Scarsi a cependant estimé qu’il n’existait aucune preuve permettant de démontrer que John Mellencamp avait eu accès à la chanson du groupe californien.
Selon le juge, il était peu probable que l’artiste, convalescent d’une crise cardiaque et confiné à son domicile dans l’Indiana au moment de la composition de « Key West Intermezzo » en 1995, ait pu écouter un titre diffusé uniquement sur quelques stations de radio locales et dans certains bars du sud de la Californie.
La loi sur le droit d’auteur exige que, si un plaignant ne peut pas prouver que son œuvre originale a été consultée par l’accusé, il doit démontrer une « similarité frappante » entre les deux créations pour que l’affaire puisse être portée devant un tribunal. Or, le juge Scarsi a jugé que Robert Wheeler n’avait pas satisfait à cette exigence.
« À l’oreille non avertie du tribunal, les chansons ne se ressemblent en rien, et encore moins d’une manière si indéniable que la seule explication possible soit la copie », a-t-il écrit dans sa décision. « Les chansons ont des tempos différents, des paroles différentes et des sonorités générales différentes. »
L’affaire a été compliquée par le témoignage d’un expert engagé par le plaignant, le Dr Pablo D. Herrera Veitia, un anthropologue. Ce dernier n’a jamais pu être interrogé par les avocats de Mellencamp après avoir affirmé que « Coffee » et « Key West Intermezzo » partageaient des éléments clés dans leurs refrains. Des doutes avaient été soulevés quant à l’authenticité de ce rapport, avec des suspicions que Robert Wheeler en soit l’auteur, dissimulé derrière le nom de l’expert.
Le juge Scarsi a finalement rejeté le rapport d’expertise, privant ainsi Robert Wheeler de toute preuve tangible de similarité. « Il est possible qu’il existe des similarités techniques que le tribunal, en tant qu’auditeur profane, soit incapable d’apprécier », a-t-il reconnu. « Mais c’est précisément le point : la seule preuve présentée par le plaignant pour aider le tribunal à comprendre ces nuances était le rapport et les opinions du Dr Herrera, qui ont maintenant été exclus. Sans témoignage d’expert pour aider le jury à comprendre les similitudes techniques prétendues entre les deux chansons, aucun juré raisonnable ne pourrait conclure que les chansons sont si frappantes que la seule explication logique soit la copie. »
La décision du mercredi 11 février 2024 met fin à la plainte contre John Mellencamp et Mercury Records, la maison de disques qui a sorti « Key West Intermezzo » sur l’album Mr. Happy Go Lucky en 1996. Les représentants du chanteur et du label n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires. Robert Wheeler, qui se représentait lui-même dans cette affaire, n’a pas non plus donné suite aux sollicitations.