Un avion de chasse vole près d’un grand ballon dérivant au-dessus de l’océan Atlantique, juste au large de la côte de la Caroline du Sud près de Myrtle Beach, le 4 février. Quelques minutes plus tard, le ballon a été frappé par un missile d’un avion de chasse F-22, mettant fin à sa semaine traverser les États-Unis. La Chine a déclaré que le ballon était un navire de recherche météorologique qui avait dévié de sa route, une affirmation rejetée par les responsables américains.
Tchad poisson/AP
masquer la légende
basculer la légende
Tchad poisson/AP
Un avion de chasse vole près d’un grand ballon dérivant au-dessus de l’océan Atlantique, juste au large de la côte de la Caroline du Sud près de Myrtle Beach, le 4 février. Quelques minutes plus tard, le ballon a été frappé par un missile d’un avion de chasse F-22, mettant fin à sa semaine traverser les États-Unis. La Chine a déclaré que le ballon était un navire de recherche météorologique qui avait dévié de sa route, une affirmation rejetée par les responsables américains.
Tchad poisson/AP
TAIPEI, Taiwan – En mars 2018, des responsables chinois et des scientifiques clés de l’État se sont réunis à Pékin pour célébrer le début d’un nouveau front de recherche : l’espace proche.
C’est une partie de l’espace aérien entre 60 000 et 330 000 pieds du sol, juste avant le début de l’espace extra-atmosphérique – et historiquement négligée par les militaires, jusqu’à récemment.
“Renforcer l’exploration et la compréhension de l’espace proche, saisir les hauteurs stratégiques de l’espace proche et cultiver les industries de haute technologie émergentes sont devenus le centre de la concurrence entre les pays du monde entier”, a-t-il ajouté. déclaré Xiang Libin, vice-président de l’Académie chinoise des sciences. Xiang, un ingénieur qui se spécialise dans les microsatellites et la technologie spatiale, sert aussi en tant que commandant en chef de le système satellite Beidou, le concurrent de le GPS américain.
L’initiative de recherche serait surnommée le programme Honghu et se concentrerait sur la production d’une technologie proche de l’espace qui peut “s’identifier clairement, rester en place et être utile”, a déclaré Xiang. Il s’est engagé à construire “le premier système d’expérimentation scientifique proche de l’espace de mon pays”.
Plus tôt en février, des responsables américains de la défense ont révélé qu’ils suivaient un ballon chinois qui, selon eux, avait été lancé à des fins de collecte de renseignements et qui avait dérivé au-dessus des États-Unis continentaux. Les États-Unis ont rapidement abattu le ballon, déclenchant de nouvelles tensions diplomatiques entre les deux pays.
Bien qu’il ne soit pas clair si les recherches de Honghu ont été incorporées dans l’objet abattu par les États-Unis, l’existence du programme reflète l’importance renouvelée que les responsables militaires chinois attachent aux dirigeables. Ces dirigeables, selon des responsables et des chercheurs, ne sont pas seulement des outils de surveillance ou de collecte de données météorologiques et météorologiques, mais ils fournissent également une aide pour les armes avancées que la Chine fabrique, y compris des missiles hypersoniques, et constituent un nouveau et important domaine de concurrence avec les États-Unis.
Dans cette photo d’archive du 7 novembre 2018, un modèle du système chinois de navigation par satellite BeiDou est présenté lors d’une exposition aérospatiale dans la ville de Zhuhai, dans la province du Guangdong (sud de la Chine). Le système est la version chinoise du GPS américain.
Kin Cheung/AP
masquer la légende
basculer la légende
Kin Cheung/AP
Dans cette photo d’archive du 7 novembre 2018, un modèle du système chinois de navigation par satellite BeiDou est présenté lors d’une exposition aérospatiale dans la ville de Zhuhai, dans la province du Guangdong (sud de la Chine). Le système est la version chinoise du GPS américain.
Kin Cheung/AP
L’espace proche est un champ de bataille émergent
Les responsables américains de la défense ont déclaré qu’ils pensaient que le ballon abattu faisait partie d’une flotte de dirigeables de surveillance que Pékin a construits et déployés dans plus de 40 pays à travers le monde. Ballons chinois suspects ont été repérés au Japon, à Taïwan, en Inde, en Amérique latine et à Hawaï au cours des trois dernières années.
Les observations pourraient refléter des années d’investissements publics et privés chinois dans la capacité des ballons, utilisant une technologie séculaire qui pourrait dériver à des vitesses suffisamment basses que les systèmes radar pourraient ne pas les marquer immédiatement comme des objets étrangers.
Les efforts de la Chine pour développer des capacités de surveillance aérienne ont été en partie motivés par la concurrence avec les progrès de la technologie de l’espace proche dans d’autres pays, y compris des États-Unis.
“L’espace proche est devenu un nouveau champ de bataille dans la guerre moderne”, dit le Quotidien de l’Armée de libérationun journal d’État affilié à l’armée chinoise.
Les ballons flottent le long d’une bande de l’atmosphère jusqu’à 164 000 pieds de haut, juste avant le début de l’espace extra-atmosphérique – la zone périphérique appelée espace proche. Cette altitude, à cheval sur l’espace extra-atmosphérique et l’espace aérien commercial, rend les ballons utiles pour affiner et cibler les armes hypersoniques, que la Chine développe.
Des véhicules militaires, transportant des DF-17, défilent alors que des membres d’une garde d’honneur militaire chinoise défilent lors du défilé commémorant le 70e anniversaire de la fondation de la Chine communiste à Pékin, le 1er octobre 2019. L’armée chinoise a présenté une nouvelle balistique hypersonique missile nucléaire dans le défilé.
Par Han Guan/AP
masquer la légende
basculer la légende
Par Han Guan/AP
Des véhicules militaires, transportant des DF-17, défilent alors que des membres d’une garde d’honneur militaire chinoise défilent lors du défilé commémorant le 70e anniversaire de la fondation de la Chine communiste à Pékin, le 1er octobre 2019. L’armée chinoise a présenté une nouvelle balistique hypersonique missile nucléaire dans le défilé.
Par Han Guan/AP
“Lorsque vous lancez un missile balistique, les informations météorologiques sur l’endroit où vous lancez sont probablement les données météorologiques les plus importantes que vous pouvez couvrir. Mais les armes hypersoniques volent bas, au bord de la stratosphère à des altitudes de 100 000 à 120 000 pieds. Le ballon vous donne ces données », explique Carl Schuster, capitaine à la retraite de la marine américaine et ancien directeur des opérations du Joint Intelligence Center du Pacific Command de l’époque.
Leur application hypersonique a transformé les ballons lents, auparavant considérés comme une option low-tech, en un outil de surveillance et de navigation considéré comme de plus en plus crucial par les responsables militaires chinois.
“Les véhicules proches de l’espace sont devenus de plus en plus le nouveau chouchou des armes à longue portée et à frappe rapide, et le rythme des guerres futures sera donc considérablement accéléré”, a-t-il ajouté. déclaré un éditorial l’année dernière dans les médias d’État chinois.
Même la recherche météorologique peut avoir des applications militaires
Le programme Honghu – nommé d’après les Chinois pour “cygne” – est l’un des principaux moyens par lesquels la Chine a essayé de faire progresser sa technologie à haute altitude.
Dirigés par le laboratoire d’État de technologie de l’information de télédétection quantitative à Pékin, les chercheurs du programme Honghu ont concentré leurs efforts sur le développement de matériaux légers mais suffisamment solides pour empêcher les fuites de gaz à des altitudes aussi élevées et pour améliorer les capacités de pilotage limitées des dirigeables.
“Il n’y a pas d’effet de convection d’air dans l’espace adjacent, donc l’avion est difficile à contrôler”, ont déclaré des commentateurs militaires chinois. indiqué.
Au cours des deux prochaines années, les scientifiques affiliés au projet mèneront six expériences de lancement de ballons depuis la province du nord-ouest du Qinghai, au large du plateau tibétain élevé qui s’étend dans la province. Les expériences ont été conçues pour recueillir des données atmosphériques et données de vent ainsi que les données au sol des ballons, selon aux médias d’Etat.
Une grande partie de cette recherche semble purement scientifique, basée sur des articles et des brevets publiés par des chercheurs de l’espace proche, conformément à l’affirmation de Pékin selon laquelle le dirigeable abattu au-dessus des États-Unis était un ballon de recherche civil. Pourtant, même de simples données météorologiques peuvent avoir des applications militaires, selon les analystes, collectées à une fraction du coût d’exploitation d’un satellite.
“Les ballons sont un moyen possible de faire ce que l’armée américaine appelle une chaîne de mise à mort. C’est en quelque sorte toutes les étapes dont vous auriez besoin pour trouver la cible, transmettre ces informations aux missiles hypersoniques, puis donner des mises à jour au missile “, dit William Kim, consultant pour le groupe de réflexion basé à Washington Marathon Initiative.
Cette importance a conduit le gouvernement chinois à faire également appel à des acteurs privés. Moins d’une semaine après que les États-Unis ont tiré le ballon chinois dans le ciel, le département américain du Commerce sanctions giflées sur six entités chinoises “pour leur soutien aux efforts de modernisation militaire de la Chine, en particulier les programmes aérospatiaux de l’Armée populaire de libération (APL), y compris les dirigeables et les ballons et les matériaux et composants connexes”.
Quatre des six sociétés sont des entreprises privées fondées ou dirigées par seulement deux hommes : Wu Zhe, ingénieur en aérospatiale et professeur, et Wang Dong, un investisseur technologique.
“Le propre programme de Pékin de la fusion civilo-militaire cherche certainement à attirer davantage d’entreprises privées, en grande partie parce que je pense que le gouvernement chinois les considère comme plus innovantes et offrant de meilleures capacités que ce que leurs entreprises publiques ont pu faire dans le passé », déclare Matthew Turpin, qui a servi comme haut expert de la Maison Blanche en Chine dans l’administration Trump.
Une biographie en ligne de Wu a montré une carrière d’abord construite dans le secteur public, enseignant à l’Université Beihang, un institut aéronautique d’État désormais sanctionné par le gouvernement américain pour ses liens militaires. Il est ensuite devenu membre du Département général de l’armement de l’armée chinoise.
En 2015, Wu s’est lancé à son compte en fondant une société aérospatiale dédiée au développement de ce qu’elle a appelé des “véhicules proches de l’espace”. y compris les ballons. En 2019, une de ses entreprises l’a dit avec succès fait le tour le globe avec un dirigeable argenté à haute altitude.
Une telle innovation privée semble motivée en partie par la rivalité géopolitique avec les États-Unis. Des articles publiés par des organismes de recherche affiliés au gouvernement chinois ont surveillé de près les entreprises privées et la technologie américaines, y compris SpaceX, et ont mesuré les progrès nationaux dans la recherche proche de l’espace avec ces entreprises.
“Tout d’abord, les dirigeables proches de l’espace sont différents des satellites et des avions en ce sens qu’ils peuvent suivre une certaine position au sol en un seul endroit pendant longtemps”, selon un éditorial militaire dans Xinhua, l’agence de presse officielle chinoise. “Deuxièmement, l’aérostat proche de l’espace est très proche de la Terre, donc que ce soit pour la surveillance ou pour le tournage, l’image sera très claire.”
La distance relativement proche que les ballons de l’espace proche ont par rapport à la surface de la Terre et leur capacité à rester fixés à un endroit, en fonction des vents, leur permettent de remplir une niche de surveillance manquée par les satellites.
“Vous pouvez savoir qui sont les personnes clés qui travaillent dans certains domaines”, explique Turpin, qui est chercheur invité à la Hoover Institution, un groupe de réflexion de Washington. Cela signifie que Pékin peut utiliser des images haute résolution accumulées au fil du temps pour cartographier les routines et les emplacements du personnel important qui travaille sur les sites militaires.
Le soupçon que des pays étrangers recueillent des renseignements par voie aérienne va dans les deux sens. Plus tôt ce mois-ci, un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a accusé les États-Unis d’avoir fait voler leurs propres véhicules de surveillance “plus de 10 fois” dans l’espace aérien chinois au-dessus du Xinjiang et du Tibet, ce que les États-Unis ont démenti.
“Nous n’envoyons pas de ballons espions au-dessus de la Chine – point final”, a déclaré le secrétaire d’État Antony Blinken à – dans une interview.
