En décembre dernier, lors d’une célébration de la veille de Noël avec mes beaux-parents en Californie, j’ai observé ce que je réalise maintenant être l’avenir du COVID pour les personnes âgées. Alors que tout le monde se pressait autour du bagna cauda, une sauce piquante partagée comme une fondue, il était clair que nous, en tant que famille, avions implicitement convenu que la pandémie était terminée. Nos parents nonagénaires ne prenaient aucune précaution, et personne d’autre ne prenait de précautions pour les protéger. Lance d’endive à la main, je me suis coincé entre mon beau-père de 94 ans et sa sœur alerte de 99 ans et j’ai creusé dans le creux.
Nous savions tous que les personnes âgées portaient le poids du COVID, mais les préoccupations semblaient être une relique du début de la pandémie. La biologie brutale de cette maladie signifie qu’ils sont tombés malades de manière disproportionnée, ont été hospitalisés et sont décédés. Les Américains de plus de 65 ans représentent 17% de la population américaine, mais ils ont représenté les trois quarts de tous les décès dus au COVID. Alors que le nombre de décès parmi les personnes âgées a commencé à augmenter en 2020, “beaucoup de mes patients craignaient vraiment d’être exposés sans que personne ne se soucie vraiment d’eux”, m’a dit Sharon Brangman, gériatre au SUNY Upstate University Hospital.
Mais même maintenant, trois ans après le début de la pandémie, les personnes âgées sont toujours dans une position précaire. Alors que de nombreux Américains peuvent ignorer le COVID et repousser facilement une infection lorsqu’elle frappe, les personnes âgées continuent de faire face à de réelles menaces de la maladie dans les détails de leur vie quotidienne : courses à l’épicerie, réunions de famille, fêtes d’anniversaire, rendez-vous au café. Cela est vrai même avec le pouvoir protecteur de plusieurs coups et le recul plus large du virus. “Il y a un risque substantiel, même si vous avez reçu tous les vaccins”, m’a dit Bernard Black, professeur de droit à l’Université Northwestern qui étudie la politique de santé. Plus de 300 personnes meurent encore chaque jour du COVID, et le l’écrasante majorité d’entre eux sont plus âgés. Les personnes âgées de 65 ans et plus sont actuellement hospitalisées à près de 11 fois le taux des adultes moins de 50.
À cette maladie s’ajoutent toutes les façons dont, COVID mis à part, cette pandémie a changé la vie des personnes âgées. Endurant un isolement sévère et des pénuries continues de soignants, ils ont été lésés de manière disproportionnée au cours des dernières années. Tous n’ont pas vécu la pandémie de la même manière. Les Américains à l’âge de la retraite, âgés de 65 ans et plus, constituent une population énorme englobant une gamme de revenus, d’états de santé, de conditions de vie et d’origines raciales. Néanmoins, en raison de leur seul âge, ils vivent avec une nouvelle réalité : une dans laquelle la vie est devenue plus dangereuse – et à bien des égards pire – qu’elle ne l’était avant COVID.
La pandémie était destinée à venir après les Américains plus âgés. Leur système immunitaire a tendance à être plus faible, ce qui rend plus difficile pour eux de combattre une infection, et ils sont plus susceptibles d’avoir des comorbidités, ce qui augmente encore leur risque de maladie grave. La précarité à laquelle beaucoup d’entre eux étaient déjà confrontés en 2020…pauvreté, isolement social et solitude, soins personnels inadéquats— les a laissés mal équipés pour l’arrivée du nouveau coronavirus. Plus que 1 million de personnes vivaient dans des maisons de soins infirmiers, dont beaucoup étaient densément peuplées et à court de personnel lorsque COVID les a déchirées.
L’une des principales raisons pour lesquelles les personnes âgées sont toujours à risque est que les vaccins ne peuvent pas entièrement compenser leur système immunitaire. Une étude récemment publiée dans la revue Vaccins ont montré que pour les adultes vaccinés âgés de 60 ans et plus, le risque de mourir du COVID par rapport à d’autres causes naturelles est passé de 11% à 34% dans l’année suivant la fin de leur série de vaccins primaires. Une dose de rappel réduit le risque, mais d’autres recherche montre qu’il s’estompe aussi. Un rappel est une précaution de base, mais “ce n’est pas celui que tout le monde prend”, m’a dit Black, co-auteur de l’étude. La prise de rappel parmi les Américains plus âgés pour les plans «bivalents» repensés est le plus élevé de tous les groupes d’âgemais près de 60 % d’entre eux n’en ont toujours pas reçu.
Pour chaque décès par COVID, beaucoup plus de personnes âgées développent une maladie grave. Le risque augmente avec l’âge et les personnes de plus de 70 ans “ont un taux d’hospitalisation nettement plus élevé” que les personnes âgées de 60 à 69 ans, m’a dit Caitlin Rivers, épidémiologiste à l’Université Johns Hopkins. Contrairement aux personnes plus jeunes, dont la plupart se remettent complètement d’un épisode de COVID, un retour à la santé de base est moins garanti pour les personnes âgées. Dans une étude, 32% des adultes de plus de 65 ans ont été diagnostiqués avec des symptômes qui ont duré bien au-delà de leur infection au COVID. La toux, les courbatures et les douleurs articulaires persistantes peuvent persister longtemps après une maladie grave, ainsi que des impacts indirects tels que la perte de force musculaire et de flexibilité, qui peuvent affecter la capacité des personnes âgées à être indépendantes, a déclaré Rivers. Les survivants plus âgés de la COVID peuvent également avoir un risque plus élevé de déclin cognitif. Dans certains cas, ces affections pourraient faire partie d’un long COVID, qui peut être plus fréquente chez les personnes âgées.
Certes, certaines personnes âgées sont capables de se rétablir complètement. Brangman a déclaré qu’elle avait des patients gériatriques «vieux et fragiles» qui ont rebondi après des symptômes pseudo-grippaux, et des plus jeunes qui éprouvent encore de la faiblesse et de la fatigue. Pourtant, ce ne sont pas des cotes prometteuses. L’antiviral Paxlovid était censé aider à atténuer la vague de personnes âgées tombant malades et se retrouvant à l’hôpital – et il peut réduire les maladies graves en 50 pour 90 pour cent. Mais malheureusement, il n’est pas largement utilisé ; en juillet, seulement un tiers des Américains de 80 ans ou plus prenaient du Paxlovid.
La réalité est que tant que le virus continuera d’être répandu, les Américains plus âgés seront confrontés à ces résultats potentiels chaque fois qu’ils quitteront leur domicile. Cela ne signifie pas qu’ils vont se barricader à l’intérieur, ou qu’ils devraient même le faire. Pourtant, “chaque décision que nous prenons maintenant pèse cet équilibre entre le risque et la socialisation”, a déclaré Brangman.
Bien avant la pandémie, la menace de la maladie était déjà bien réelle pour les personnes âgées. Là où l’Amérique a atterri n’est pas un nouveau mode de vie, mais plutôt un mode de vie tout simplement plus onéreux. “Une façon d’y penser est qu’il s’agit d’un nouveau risque qui existe” aux côtés d’autres causes naturelles de décès, telles que le diabète et l’insuffisance cardiaque, a déclaré Black. Mais c’est un risque que les Américains plus âgés ne peuvent ignorer, d’autant plus que le pays a abandonné toutes les précautions COVID. Depuis la veille de Noël, je me sens mal à l’aise à l’idée de la facilité avec laquelle je me suis normalisé en mettant si peu d’efforts pour protéger mes proches nonagénaires, même si je savais ce qui pourrait arriver s’ils tombaient malades. Pour les personnes âgées, qui doivent faire face au péril d’assister à des rassemblements similaires, “il n’y a en quelque sorte pas de bon choix”, a déclaré Black. “Le monde a changé.”
Mais cette nouvelle réalité post-pandémique comprend également des effets insidieux sur les personnes âgées qui ne sont pas directement liés au COVID lui-même. Ceux qui reportaient les visites non urgentes chez le médecin plus tôt dans la pandémie, par exemple, risquaient d’aggraver leur état de santé existant. La première année de la pandémie a plongé presque tout le monde dans l’isolement, mais être seul a créé des problèmes pour les personnes âgées qui persistent encore. Avant la pandémie, l’association entre solitude et taux de mortalité plus élevésaugmenté risques cardiovasculaireset démence chez les personnes âgées était déjà bien établi. Isolement accru pendant la COVID amplifié ce association.
Les conséquences de l’isolement étaient particulièrement profondes pour les personnes âgées ayant des limitations physiques, m’a dit Naoko Muramatsu, professeur de santé communautaire à l’Université de l’Illinois à Chicago. Lorsque les soignants ou les membres de la famille n’étaient pas en mesure de rendre visite, les personnes qui avaient besoin d’aide pour les tâches les plus insignifiantes, comme aller chercher le courrier et s’habiller, n’avaient pas le choix. « Si vous ne vous promenez pas et si vous ne faites rien, nous peut s’attendre à ce que la fonction cognitive décline“, a déclaré Muramatsu ; elle l’a observé de première main dans ses recherches. Une femme américaine d’origine chinoise, interviewée dans un enquête des personnes âgées vivant seules avec des troubles cognitifs pendant la pandémie, ont décrit l’effet débilitant de rester assis à la maison toute la journée. “Je suis tellement inutile maintenant”, a-t-elle déclaré à l’intervieweur. «Je suis si souvent confus. J’oublie des choses.
Même les personnes âgées qui ont résisté aux effets directs et indirects de la pandémie sont encore confrontées à d’autres défis que le COVID a exacerbés. Beaucoup comptent depuis longtemps sur des soignants personnels ou sur le personnel des établissements de soins infirmiers. Ces travailleurs, déjà rares avant la pandémie, le sont encore plus maintenant car beaucoup ont démissionné ou ont été eux-mêmes touchés par la COVID. «Les soins de longue durée sont en situation de crise depuis longtemps, mais c’est encore pire maintenant», a déclaré Muramatsu, notant que de nombreux travailleurs des soins à domicile sont eux-mêmes des personnes âgées. Les foyers de soins à l’échelle nationale ont maintenant près de 200 000 moins d’employés par rapport à mars 2020, ce qui est d’autant plus préoccupant que proportion of Américains de plus de 65 ans explose.
Les personnes âgées n’auront pas une seule approche pour faire face à cette triste réalité. “Tout le monde essaie de comprendre quelle est la meilleure façon de fonctionner, d’essayer d’avoir un certain niveau de vie et d’activité quotidienne, mais aussi de réduire au maximum le risque de tomber malade”, a déclaré Brangman. Certains de ses patients optent toujours pour la prudence, tandis que d’autres considèrent ce moment comme leur “seule chance de voir des petits-enfants ou des concerts ou d’aller à des réunions de famille”. Quoi qu’il en soit, les Américains plus âgés devront lutter avec ces décisions sans autant de leurs pairs décédés du COVID.
Encore une fois, beaucoup de ces personnes ne l’avaient pas bien avant la pandémie, même si le reste du pays n’y prêtait pas attention. “Nous ne fournissons souvent pas le soutien social de base dont les personnes âgées ont besoin”, a déclaré Kenneth Covinsky, clinicien-chercheur à la Division de gériatrie de l’UCSF. Au contraire, l’âgisme, l’ignorance volontaire ou l’indifférence aux besoins des personnes âgées, est ancrée dans la vie américaine. C’est peut-être la principale raison pour laquelle les personnes âgées ont été si durement touchées par la pandémie en premier lieu, comme l’illustre l’introduction tardive de mesures de sécurité dans les maisons de retraite et l’acceptation allègre des décès par COVID chez les personnes âgées. Si les Américains n’ont pu se résoudre à s’en soucier à aucun moment au cours des trois dernières années, le feront-ils un jour ?
