Dans leur tentative infructueuse de bloquer le casino River West de 1,7 milliard de dollars de Bally, les membres du conseil municipal du centre-ville ont averti que l’accord était précipité – tout comme celui qui a privatisé les parcomètres de Chicago – et qu’il finirait par être “encore pire” pour les contribuables.
Cette terrible prédiction est difficile à imaginer, compte tenu des résultats de la dernière vérification des parcomètres par le géant de la comptabilité KPMG.
Il montre que les revenus des parcomètres de Chicago sont presque revenus aux niveaux d’avant la pandémie. Après avoir chuté à 91,6 millions de dollars en 2020, ils ont grimpé à 136,2 millions de dollars l’an dernier.
L’augmentation découle de la reprise de l’économie de Chicago et de centaines de nouveaux espaces avec compteurs à Montrose Harbor et dans les rues animées du quartier créées dans le cadre du budget 2021 du maire Lori Lightfoot.
Avec 61 ans restants sur le bail de 75 ans, Chicago Parking Meters LLC a maintenant récupéré la totalité de son investissement de 1,16 milliard de dollars et 502,5 millions de dollars de plus.
Des investisseurs privés d’aussi loin qu’Abu Dhabi auraient fait encore mieux s’ils n’avaient pas fait appel à un nouvel investisseur et emprunté 22 millions de dollars à 15 % d’intérêt pour traverser la pandémie. Ce prêt a été entièrement remboursé l’an dernier.
De plus, quatre parkings souterrains appartenant à la ville ont rapporté 22 millions de dollars l’an dernier, en hausse de 35,8% par rapport aux 16,2 millions de dollars réalisés en 2020.
Grâce à un trafic plus élevé et à une nouvelle augmentation des péages, le Chicago Skyway privatisé a généré 114,3 millions de dollars. Cela représente une augmentation de 24,2 % des revenus et bien plus que les 92 millions de dollars de revenus annuels de Skyway en 2019, l’année précédant la fermeture du confinement.
Pas un sou de ces revenus n’a allégé le fardeau des contribuables de Chicago, qui ont dû absorber une augmentation de 76,5 millions de dollars de la taxe foncière de la ville après une hausse de 94 millions de dollars des taxes foncières l’année précédente.
Les parcmètres, les garages du centre-ville et le Skyway ont tous été déchargés par le maire de l’époque, Richard M. Daley, qui a utilisé l’argent pour éviter d’augmenter les taxes foncières tandis que les fonds de pension des employés de la ville s’enfonçaient plus profondément dans le trou.
De ces trois accords, le bail du parcomètre a été le plus grand cauchemar politique pour les deux maires qui en ont hérité et pour les membres du Conseil qui l’ont approuvé à la vitesse de l’éclair.
Il y a eu de fortes hausses de tarifs au départ, y compris pour se garer au centre-ville, qui est passé de 3 $ de l’heure en 2008 à 6,50 $ de l’heure en 2013. Il est maintenant de 7 $ de l’heure.
Les automobilistes ont été tellement exaspérés par les hausses de tarifs qu’ils ont vandalisé et boycotté les compteurs, entraînant une baisse spectaculaire du stationnement dans la rue. Les revenus ont finalement récupéré — jusqu’à la pandémie.
Après la privatisation des parcomètres, les tarifs ont été augmentés.
Tyler LaRivière/Sun-Times
Le dernier audit prouve à nouveau à quel point l’affaire était intéressante pour les investisseurs privés.
Bien que Chicago Parking Meters LLC ait perdu un tiers de ses revenus annuels en 2020, le système a quand même généré suffisamment d’argent cette année-là pour générer une distribution de 13 millions de dollars aux investisseurs.
Le total des revenus était bien supérieur aux 23,8 millions de dollars de paiements de compteurs en 2008, l’année avant que CPM ne reprenne le système. En effet, le maire et le conseil municipal, craignant de risquer une réaction politique en augmentant eux-mêmes les tarifs des parcmètres, ont choisi de décharger les compteurs au lieu d’engager directement LAZ Parking pour administrer un système appartenant à la ville avec une nouvelle technologie.
Les investisseurs ont récupéré 6,7 millions de dollars supplémentaires grâce à une disposition contractuelle obligeant la ville à rembourser les investisseurs pour chaque espace mis hors service.
Cela comprend des fermetures temporaires de rues pour des événements spéciaux, des réparations d’égouts et d’autres projets de construction et des fermetures de rues qui ont permis aux restaurants et aux bars de servir plus de clients à l’extérieur lorsque la capacité intérieure était restreinte, voire interdite.
En 12 années complètes depuis que les compteurs ont été privatisés, la ville a versé 78,8 millions de dollars en paiements de « régularisation », comme on les appelle.
C’est même après que le maire de l’époque, Rahm Emanuel, a modifié les petits caractères en 2013, réduisant la responsabilité de la ville en augmentant les heures et les jours que les automobilistes paient pour le stationnement.
En tenant compte du chiffre récemment annoncé pour 2021, les investisseurs privés ont déjà extrait 2,1 milliards de dollars de l’accord, en partie en refinançant trois fois. Le dernier refinancement de 1,2 milliard de dollars a été achevé en 2019.
Maintenant que les revenus du stationnement sont revenus à la normale, l’entreprise devrait finir par gagner au moins six fois plus que ce que les investisseurs ont investi pendant la durée de l’accord.
Les résultats des derniers audits ont été fournis au Chicago Sun-Times par l’avocat Clint Krislov. En tant que directeur du Center for Open Government Law Clinic de l’IIT Chicago-Kent, Krislov a examiné des dizaines de transactions et fournit une analyse annuelle des résultats de chaque année.
« Ces trois accords se sont avérés être comme des prêts sur salaire. Ils étaient si myopes. Ils ont pris l’argent rapidement, ignorant le fait qu’ils accablaient la ville avec des accords terriblement structurés et sous-évalués qui coûteront à la ville pour les décennies à venir », a déclaré Krislov jeudi.
« La ville aurait dû embaucher un opérateur de stationnement pour mettre à jour la technologie et exploiter le système pour la ville. S’ils avaient fait cela et obtenu un meilleur prix pour les trois actifs, Chicago aurait aujourd’hui entre 3 et 4 milliards de dollars de plus que ce qu’il a de ces trois transactions ensemble.
Scott Burnham, un porte-parole de Chicago Parking Meters LLC, a refusé de commenter l’audit.
Bien que le bail du parcomètre soit l’accord que les membres du Conseil et leurs électeurs adorent détester, Krislov a une fois de plus soutenu qu’il “pâlit en comparaison” avec l’accord Skyway.
Une décennie après que les investisseurs ont donné à la ville plus de 1,83 milliard de dollars pour louer le Skyway pendant 99 ans, les droits d’exploiter l’autoroute privatisée et les péages croissants ont été vendus à un consortium de trois régimes de retraite canadiens pour 1 milliard de dollars de plus que le prix initial.
« Les fonds de pension canadiens ont dépensé 2 milliards de dollars pour acheter le Skyway et ça marche bien. Cela aurait bien fonctionné pour la ville si la ville avait simplement embauché un opérateur pour gérer le Skyway », et collecter les péages croissants pour la ville, a déclaré Krislov.
Krislov a tenté de faire déclarer illégales les offres de compteurs et de garages au motif que la ville ne peut pas légalement vendre sur la voie publique.
Il a en outre affirmé que l’accord de garage limitait à la fois le développement dans le Loop et soumettait la ville à des astreintes géantes, comme les 62 millions de dollars que la ville a dépensés pour indemniser les propriétaires des garages Millennium Park et Grant Park après que la ville a autorisé le bâtiment Aqua, 225 N Columbus Drive, pour ouvrir un garage concurrent.
Les deux poursuites ont été abandonnées après que l’administration Emanuel a défendu les accords.
En tant que maire élu, Lightfoot s’est engagé à jeter un regard neuf sur l’accord des parcmètres et à essayer de trouver un moyen de rompre le bail, de le raccourcir ou d’adoucir les conditions aigres pour les contribuables.
Elle l’a appelé une “bavure sous votre selle” qui “continue de frotter et de frotter”, mais son administration n’a rien fait pour l’enlever.
“Nous savons que ce sont eux qui appellent quand le téléphone ne sonne pas, comme ils disent”, a plaisanté Krislov, paraphrasant une chanson de Randy Travis.
Devenant sérieux, Krislov a déclaré qu’il aurait été plus qu’heureux de s’associer à la mairie pour “combattre cette chose”.
« Si l’administration de la ville avait dit : ‘Ce n’est pas une affaire légale. La ville ne peut pas accepter de vendre le droit de passage à des parties privées dans ce type d’accord, “nous aurions peut-être réussi à en sortir la ville”, a-t-il déclaré.
Note de l’éditeur : cet article a été mis à jour pour corriger les variations en pourcentage des revenus de quatre parkings souterrains appartenant à la ville et du Chicago Skyway.
