TikTok est en négociation avec le CFIUS depuis plus de deux ans. Comme l’application a gagné en popularité pendant cette période, les décideurs politiques craignent qu’elle ne soit exploitée pour exposer les données sensibles des Américains ou diffuser de la propagande.
Les problèmes politiques de TikTok s’aggravent à Washington une semaine avant que le PDG de l’entreprise, Shou Zi Chew, ne témoigne à Capitol Hill. On s’attend à ce que Chew soit un sac de boxe politique alors que les législateurs des deux parties tirent la sonnette d’alarme sur les risques de sécurité perçus présentés par l’application et appellent de plus en plus à une interdiction de TikTok.
Il y a une semaine, la Maison Blanche a approuvé un projet de loi bipartite qui accorderait au département du Commerce de larges pouvoirs pour interdire ou limiter TikTok et d’autres applications technologiques enracinées dans des pays étrangers. Cependant, les efforts visant à interdire une application utilisée par plus de 100 millions de personnes aux États-Unis pourraient également aller à l’encontre du premier amendement.
TikTok a confirmé qu’il était en communication avec le CFIUS, mais il n’y avait pas encore de recommandation claire sur ce à quoi ressemblerait une cession des propriétaires chinois de l’application dans la pratique.
« Si la protection de la sécurité nationale est l’objectif, le désinvestissement ne résout pas le problème : un changement de propriétaire n’imposerait aucune nouvelle restriction sur les flux ou l’accès aux données », a déclaré Brooke Oberwetter, porte-parole de TikTok. “La meilleure façon de répondre aux préoccupations concernant la sécurité nationale consiste à assurer une protection transparente, basée aux États-Unis, des données et des systèmes des utilisateurs américains, avec une surveillance, un contrôle et une vérification robustes par des tiers, que nous mettons déjà en œuvre.”
Oberwetter a déclaré que la société était déçue de la direction du CFIUS après plus de deux ans d’efforts pour développer un plan de restructuration du traitement par la société des données des Américains. La société a également des propriétaires qui ne sont pas chinois, il reste donc difficile de savoir comment une ordonnance de cession fonctionnerait techniquement, a-t-elle déclaré.
Le Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche et le département du Trésor ont refusé de commenter. Les responsables du CFIUS n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Le journal de Wall Street signalé pour la première fois sur proposition du CFIUS.
Eric Sayers, chercheur non résident à l’American Enterprise Institute, a déclaré que le gouvernement avait effectivement créé deux options pour TikTok : soit céder, soit faire face à la législation bipartite, appelée Loi sur la restriction de l’émergence des menaces à la sécurité qui risquent de mettre en péril les technologies de l’information et des communications. Les deux pourraient conduire au même résultat consistant à obliger les parties prenantes chinoises à vendre leurs parts dans l’entreprise.
“Cela signale aux républicains réticents sur la Colline que le gouvernement est sérieux au sujet de la cession et augmente encore plus les chances que RESTRICT passe rapidement”, a déclaré Sayers.
Deux personnes au courant des discussions ont déclaré que le ministère de la Justice avait résisté à toute option autre qu’une vente forcée. La procureure générale adjointe Lisa Monaco a déclaré dans un déclaration la semaine dernière, après l’annonce de la loi RESTRICT, les États-Unis sont confrontés à “des menaces systémiques provenant d’une gamme de produits et services technologiques provenant d’adversaires étrangers”.
Cette position tue effectivement les chances de TikTok d’obtenir l’approbation du projet Texas, la proposition de restructuration de 1,5 milliard de dollars qu’elle a passé des années à élaborer dans l’espoir d’apaiser les préoccupations de sécurité nationale des États-Unis. Le plan aurait soumis TikTok à une surveillance gouvernementale plus étroite que n’importe quelle entreprise américaine de médias sociaux n’a jamais été confrontée, y compris des mesures de protection des tiers et un examen des données et du code de l’application.
Dans le cadre de l’accord, les opérations américaines de TikTok auraient été regroupées dans une filiale supervisée par un conseil d’administration approuvé par le CFIUS, bien que ByteDance soit resté le propriétaire ultime. Les responsables de TikTok ont déclaré avoir proposé l’accord final au CFIUS en août. Les responsables du ministère de la Justice et du Trésor n’étaient pas convaincus que cela suffirait, selon deux personnes proches des négociations.
Oberwetter a déclaré que la société continuait d’aller de l’avant avec ses initiatives de sécurité, y compris le projet Texas. La société a également annoncé un autre projet de sécurité des données pour l’Europe, baptisé Project Clover.
La position du gouvernement intervient trois ans après que l’administration Trump a poussé à interdire l’application ou à se vendre à une entreprise américaine, le Trésor américain percevant une part “très substantielle” des bénéfices. Le gouvernement chinois a répondu cette année-là en ajoutant des algorithmes de recommandation comme ceux utilisés par TikTok à sa liste de contrôle des exportations, interdisant de fait la vente.
Une ordonnance de cession nécessiterait probablement l’approbation des autorités chinoises, et le gouvernement de Pékin n’a donné aucune indication que sa position a changé à l’égard de ce qu’il a qualifié d’intimidation des entreprises américaines.
Une tentative de cession forcée entraînerait également probablement des poursuites judiciaires de la part de ByteDance, qui a été fondée par des entrepreneurs chinois et affirme qu’elle n’est détenue ni contrôlée par aucune entité gouvernementale. Environ 60% des actions de ByteDance sont détenues par des investisseurs institutionnels, dont les géants américains de l’investissement BlackRock, General Atlantic et Sequoia. Les employés de l’entreprise, dont des milliers aux États-Unis, en détiennent 20 %. Les 20% restants appartiennent aux fondateurs de ByteDance, bien qu’ils conservent une plus grande participation avec droit de vote.
La tentative d’interdiction de l’administration Trump s’est effondrée devant le tribunal après que les juges fédéraux ont statué que le gouvernement n’avait pas fourni de preuves du préjudice causé par TikTok et qu’une telle décision pourrait violer le droit à la liberté d’expression des Américains.
Les responsables de ByteDance et de TikTok ont commencé ces derniers mois à offrir des séances d’information aux législateurs, chercheurs et journalistes sur les efforts du projet Texas. Les responsables de ByteDance en Chine ont de plus en plus appelé l’entreprise à parler de manière plus proactive pour se défendre après des mois au cours desquels ils avaient espéré que le processus CFIUS se conclurait avec l’approbation de Project Texas, selon deux personnes familières avec leur stratégie.
Chew a également organisé ces dernières semaines des réunions privées avec des législateurs pour défendre la défense de l’entreprise, notamment au sujet de son engagement à protéger les données des utilisateurs américains et de son indépendance vis-à-vis du gouvernement chinois.
