Face à une situation tendue dans le contrôle du trafic aérien, les autorités américaines ont annoncé une mesure drastique : une réduction de 10 % des vols sur 40 des principaux marchés du pays. Cette décision intervient alors que le blocage gouvernemental entre dans son deuxième mois et que le personnel des contrôleurs aériens, travaillant sans salaire, montre des signes de fatigue accrue, entraînant une augmentation des retards à travers les États-Unis.
La décision, rendue publique mercredi, vise à désengorger un système sous pression. « Notre unique rôle est de garantir la sécurité maximale de cet espace aérien », a déclaré le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, lors d’une conférence de presse. Il a insisté sur le fait que ces réductions ne sont pas motivées par des considérations commerciales, mais par une analyse des données : « Il ne s’agit pas de savoir quelle compagnie propose le plus de vols d’où, mais de déterminer où la pression se fait sentir et comment nous pouvons l’atténuer. » M. Duffy a prévenu que des retards et des annulations étaient possibles, mais a rappelé que la priorité absolue restait la sécurité des passagers.
Bryan Bedford, à la tête de la Federal Aviation Administration (FAA), a corroboré ces propos, soulignant que des examens approfondis des données, y compris des rapports volontaires de sécurité de la part des pilotes, avaient mis en évidence les inquiétudes relatives à la fatigue des contrôleurs. « Nous commençons à constater des preuves que la lassitude s’accumule dans le système, et nous estimons qu’il est nécessaire de travailler à soulager une partie de cette pression », a-t-il affirmé.
La situation est d’autant plus critique que les contrôleurs aériens, tout comme les agents de la Transportation Security Administration (TSA), sont considérés comme des travailleurs essentiels. Ils sont donc contraints de travailler sans rémunération durant les périodes de fermeture du gouvernement. Des entretiens récents menés par NPR auprès de quatre contrôleurs, ayant requis l’anonymat par crainte de représailles, dressent un tableau préoccupant : un manque de personnel chronique, des heures supplémentaires forcées et une stagnation salariale avaient déjà fragilisé le moral avant même la crise actuelle. L’approche d’une nouvelle semaine sans salaire exacerbe cette détresse.
« Cela réduit notre marge de sécurité lorsque des collègues sont malades et ne peuvent pas venir travailler, et que je dois assumer leur charge en plus de la mienne », confie un contrôleur gérant le trafic d’un aéroport majeur. Un autre, opérant dans la région de New York, exprime sa frustration : « Il est clair que le gouvernement ne fait que parler de la valeur de notre profession. Sinon, pourquoi mettrait-il ainsi en danger la vie de centaines de milliers de personnes chaque jour ? »