UNPresque toutes les vies managériales se terminent par un échec. C’est la nature du travail, ou du moins la façon dont le football moderne a tendance à l’interpréter. Vous arrivez et vous gagnez, ou vous êtes évincé. Et si vous gagnez, vous feriez mieux de continuer à gagner, ou vous serez évincé.
Il y a très peu de seconds actes dans le football anglais moderne, du moins pas dans le même club. Bill Shankly en avait un, sa défaite contre Watford en FA Cup en 1970 l’amenant à accepter tardivement que sa première grande équipe de Liverpool était terminée et qu’il devait en construire une autre. Mais c’était Shankly, et c’était alors. Les pressions d’aujourd’hui sont différentes : tout va beaucoup plus vite.
Si quelqu’un a maintenant le genre de crédit à la banque que Shankly avait alors, c’est Jürgen Klopp, mais il y a une mélancolie à propos de Liverpool ces jours-ci.
La victoire à domicile de mercredi contre les Wolves les a amenés à la sixième place, mais la défaite contre le Real Madrid et le match nul à Crystal Palace ont peut-être donné une impression plus fidèle du niveau de Liverpool. Ils affronteront Manchester United dimanche et il semble que l’équilibre des forces dans leur rivalité ait peut-être changé. Il y a une prise de conscience pour Liverpool qu’une époque pourrait toucher à sa fin.
Il se peut cependant que ce ne soit pas le cas. Klopp a sorti Liverpool d’une situation similaire il y a deux saisons et la saison dernière était à deux matchs d’être le plus grand qu’eux ou tout autre club ait jamais eu. Mais tout le monde est plus âgé maintenant, les fils ont commencé à s’effilocher et Sadio Mané est parti. Klopp lui-même montre des signes de tension, parfois hargneux, souvent las.
Le danger pour un grand manager est de s’accrocher parce qu’il y a une telle foi en ses capacités : il a été le messie une fois et il peut l’être à nouveau. Mais les cultes de la personnalité sont dangereux : l’allégeance aveugle à un manager occulte les autres facteurs qui font le succès d’un club. Et les managers eux-mêmes ne sont pas constants. La tendance est à l’auto-parodie, en fin de carrière pour se demander non pas quelle pourrait être la solution la plus efficace mais pour tenter la plus caractéristique.
C’est arrivé avec Arsène Wenger et Brian Clough. Tous deux ont contesté l’orthodoxie. Les deux ont obtenu un succès remarquable. Les deux ont vu leur pouvoir d’achat réduit par l’investissement dans le développement du stade. Et tous deux ont abandonné les qualités de ferraille de leurs premières équipes pour un football soigné et ordonné joué par de jeunes hommes soignés et ordonnés : plus facile de poursuivre un idéal esthétique que l’argenterie.
Klopp n’est pas encore là, gegenpressing loin alors que le monde évolue, bien qu’il soit peut-être raisonnable de se demander s’il tente de jouer au football Kloppian avec des joueurs qui ne sont pas – ou du moins plus – capables de le faire. Et Klopp, il faut le reconnaître, a essayé de développer, d’introduire un élément de possession de possession, une impulsion incarnée par la signature de Thiago Alcântara. Mais Thiago a fait partie d’un milieu de terrain en difficulté cette saison, son incapacité à suivre les adversaires coûtant des buts à Arsenal et aux Wolves.
Ceci, cependant, ne concerne pas les individus. Presque personne à Liverpool ne joue aux niveaux atteints dans le passé. Lorsque cela se produit, l’attention se tourne inévitablement vers le gestionnaire. À Mayence et au Borussia Dortmund, Klopp a démissionné après une septième saison décevante en charge ; comme beaucoup l’ont noté, il a atteint sept ans à Liverpool en octobre dernier.
Il est trop simpliste de dire que Klopp souffre d’une démangeaison de sept ans – et peu de managers à l’ère moderne atteignent sept ans dans un club, encore moins trois – mais ce schéma récurrent peut être la preuve qu’il trouve difficile de reconstruire une équipe. Ce qui est assez compréhensible. C’était le génie particulier d’Alex Ferguson d’être assez impitoyable pour démonter une chose qu’il avait créée avec amour et reconstruire.
Il y a eu une tentative de passer à autre chose, 150 millions de livres sterling dépensés pour les attaquants au cours des trois dernières fenêtres, mais les blessures ont entravé les progrès. L’absence de Mané n’aurait peut-être pas été ressentie avec autant d’acuité si Luis Díaz, Diogo Jota et Roberto Firmino n’avaient pas manqué autant de cette saison avec blessure.
Se concentrer uniquement sur Klopp, c’est ignorer à quel point le club a changé. Le directeur sportif, Michael Edwards, est parti l’été dernier. Son successeur, Julian Ward, son ancien adjoint, démissionnera à la fin de cette saison. Le réalisateur, Mike Gordon, que Klopp a décrit un jour comme “le cerveau derrière tout ce qui se passe à Liverpool”, s’est retiré de son rôle en novembre. Le médecin du club, Jim Moxon, est parti en début de saison. Le directeur de la recherche, Ian Graham, s’en va également. La transition sur le terrain est clairement plus difficile à gérer lorsqu’il y a aussi une transition hors du terrain.
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Il y a aussi la question de savoir pourquoi tant de personnes sont parties. Peut-être qu’un cycle s’est simplement terminé. Lorsqu’un élément d’une équipe performante part, d’autres sont probablement moins enclins à rester. Il y a eu de sombres murmures au sujet de l’influence soi-disant excessive de certains membres du personnel des coulisses – mais il y en a souvent lorsque les résultats déclinent.
L’équipe de recrutement de Liverpool était très appréciée, mais l’équipe a été autorisée à vieillir ensemble. Andy Robertson et Joe Gomez sont les seuls joueurs âgés de 24 à 29 ans à avoir débuté plus de cinq matches de championnat cette saison.
Peut-être que le sang neuf l’emportera. Peut-être que dans quelques années, Liverpool connaîtra un nouvel âge d’or. Mais pour l’instant il n’y a que de la tristesse. Le Liverpool de Klopp a été une grande partie de la Premier League. Leur pressage a été sophistiqué mais a également eu une énergie presque primaire.
Cependant cela s’est estompé. Fabinho et Jordan Henderson ont l’air fatigués. Mohamed Salah a perdu ses super pouvoirs. Virgil van Dijk est devenu faillible. Que la discussion autour de Trent Alexander-Arnold se concentre sur sa forme corporelle défensive, c’est comme voir l’amiral Nelson s’inquiéter de calfeutrer les ponts d’un navire : c’est probablement très important mais cela ne remue pas l’âme. L’aura est partie.
Tout se sent diminué. Un grand côté en déclin commence comme une histoire mais devient finalement un rappel de la mortalité. Tout doit passer; rien n’est constant.
Le premier âge de Klopp à Anfield est terminé. La question est de savoir s’il peut y avoir une seconde.
