Le changement climatique altère notre corps et change nos vies chaque jour. Mais comme pour toutes les crises de santé publique, les effets du changement climatique sur la santé ne se font pas sentir de la même manière. Ceux qui souffrent déjà du poids des inégalités systémiques sont également ceux qui subissent les conséquences les plus graves du changement climatique.
L’un des effets les plus graves sur notre santé est la forte augmentation des sécheresses et des conditions de sécheresse dans le monde. L’accès à l’eau potable n’est que la pointe de l’iceberg en ce qui concerne les risques sanitaires liés aux pénuries. Des périodes de sécheresse de plus en plus sévères et prolongées ont un impact sur l’assainissement, la nutrition et la qualité de l’air. Ils peuvent également conduire à plus de maladies. Le virus du Nil occidental, véhiculé par les moustiques se reproduisant dans l’eau stagnante, est la principale maladie transmise par les moustiques aux États-Unis continentaux. De plus, les conditions de sécheresse peuvent augmenter les champignons dangereux dans les sols qui causent la «fièvre de la vallée». Cette maladie fongique dangereuse est un problème croissant en Arizona et en Californie.
Comme les conditions sèches, les conditions humides telles que les inondations, les ouragans et les cyclones qui affectent les systèmes d’égouts et les sources d’eau peuvent intensifier le risque de maladies telles que les norovirus, l’hépatite, le paludisme et la dengue. Dans le livre Changing Planet, Changing Health: How the Climate Crisis Threatens Our Health and What We Can Do About It, Paul Epstein et Dan Ferber expliquent que les vents violents des ouragans, cyclones et autres tempêtes extrêmes peuvent transporter des agents infectieux sur des milliers de miles, introduisant des agents pathogènes dans des régions mal équipées pour les gérer. Par exemple, en 2022, les inondations causées par l’ouragan Ian ont entraîné un afflux d’infections bactériennes mortelles de Vibrio vulnificus, ou la bactérie « mangeuse de chair », avec plus de 65 cas et 11 décès signalés en Floride.
Des recherches de la Quatrième évaluation nationale du climat indique que les changements climatiques et le réchauffement des températures contribuent à l’augmentation des niveaux de particules et d’ozone, des éléments de la pollution atmosphérique nocive comme le smog. Ces niveaux amplifiés de particules et d’ozone contribuent à une vague de nouveaux résultats incertains pour la santé liés à une morbidité et une mortalité accrues. En particulier, la fumée des feux de forêt – capable de parcourir des milliers de kilomètres et une autre conséquence de l’aggravation des sécheresses – et d’autres polluants peuvent pénétrer profondément dans nos systèmes respiratoire et circulatoire, déclenchant des problèmes liés à l’inflammation tels que l’asthme, une immunité affaiblie, des problèmes respiratoires, le diabète, et l’hypertension.
Les effets de la pollution de l’air ne se limitent pas à l’ici et maintenant, mettant en danger la santé des générations futures. Dans une étude récente menée par le Université d’Aberdeen au Royaume-Uni et Université de Hasselt en Belgique, des chercheurs ont découvert que “les bébés à naître ont des particules de pollution de l’air dans leurs poumons en développement et d’autres organes vitaux dès le premier trimestre”. Qui plus est, le Organisation pour la coopération et le développement économique ont constaté que les coûts des soins de santé liés à la pollution de l’air passeront de 21 milliards de dollars en 2015 à plus de 175 milliards de dollars d’ici 2060.
Bien que les divers risques pour la santé associés au changement climatique soient effrayants et accablants, ceux qui disposent de soins de santé et de ressources adéquats peuvent les combattre avec succès. Les populations vulnérables et celles qui manquent de ressources financières n’ont pas cette chance. Les groupes et les communautés marginalisés, tels que les personnes de couleur et celles des codes postaux à faible revenu, sont confrontés à des risques accrus en raison d’inégalités systémiques telles que le racisme et la discrimination.
Dr Robbie M. Parks, Ph.D., professeur à Université de Colombie, explique que « Il ne s’agit pas seulement d’exposition. Il s’agit également de votre préparation et de votre résilience. Les États-Unis sont un microcosme pour le monde. L’histoire est à quel point les dommages sanitaires du changement climatique sont inégaux pour les populations vulnérables – en termes d’exposition accrue et comment ces communautés manquent de ressources pour se remettre et combattre les insultes environnementales.
Selon un 2021 Agence de Protection de l’Environnement (EPA), les minorités sont les plus susceptibles de vivre dans des zones qui souffrent le plus du changement climatique, des zones où l’augmentation prévue de la morbidité et de la mortalité liées au climat est la plus élevée. L’EPA a constaté qu’en raison de politiques historiques pernicieuses telles que la redlining, les Noirs sont plus de 41% plus susceptibles de vivre dans des zones où les augmentations prévues de décès prématurés sont les plus élevées en raison de la chaleur extrême et de la mauvaise qualité de l’air.
De même, les individus hispaniques sont 21 % plus susceptibles de vivre dans les parties les plus chaudes des villes, et pourtant un tiers des ménages hispaniques n’ont pas accès à la climatisation, ce qui les rend vulnérables à l’exposition à la chaleur extrême et à ses effets sur la santé. Alors que les Hispaniques et les Latinos représentent près de la moitié de tous les travailleurs agricoles et un tiers des travailleurs de la construction aux États-Unis, un rapport de 2016 du Conseil de défense des ressources nationales a constaté que «les Latinos américains sont environ trois fois plus susceptibles de mourir au travail de causes liées à la chaleur que les Blancs non hispaniques».
Un groupe minoritaire souvent négligé qui fait face à certains des risques les plus graves pour la santé liés au changement climatique sont les Asiatiques et les insulaires du Pacifique. Dans une étude de 2020, des chercheurs ont découvert que la plupart des violations majeures de l’EPA dans les îles du Pacifique sont associées à la pollution des sites militaires américains. À Guam, la base aérienne d’Anderson, un site inscrit sur la liste des priorités nationales en 1992 en raison de substances dangereuses, se trouve dans un aquifère qui fournit de l’eau potable à plus de 70 % des habitants de l’île. Selon les données du bureau de recensement, près d’un quart des habitants de Guam vivent en dessous du seuil de pauvreté. Ils n’ont pas leur mot à dire sur leur exposition générationnelle aux composés de carburant, au plomb et aux métaux lourds, et ils manquent également des ressources nécessaires pour se protéger des polluants nocifs.
Au-delà des minorités ethniques et raciales, toutes les communautés à faible revenu sont plus susceptibles de voir leur santé affectée de manière disproportionnée par le changement climatique. “Ce type d’inégalité est une composante morale et éthique du changement climatique qui est facile à comprendre mais qui est souvent négligée”, déclare le Dr Parks. Un rapport de 2017 du Administration des services de toxicomanie et de santé mentale ont constaté que les personnes à faible statut socio-économique sont plus susceptibles d’être exposées aux risques environnementaux et ont une capacité limitée à se préparer aux événements climatiques extrêmes. De même, le Centre Shriver sur le droit de la pauvreté a constaté en 2020 que 70% des sites de déchets les plus dangereux des États-Unis sont situés à moins d’un mile des installations de logement assistées par le Département américain du logement et du développement urbain.
Le nœud ironique des effets disproportionnés et préjudiciables de la crise climatique sur la santé des populations vulnérables est que ceux qui souffrent le plus contribuent le moins au changement climatique. En 2021, les chercheurs ont découvert que « les personnes appartenant au 1 % des revenus les plus élevés dans le monde provoquent deux fois plus d’émissions de CO2 liées à la consommation que celles des 50 % les plus pauvres ».
Ceux qui ont accès aux ressources financières et à la capacité de créer un changement systémique ne doivent pas prendre cette responsabilité à la légère. « C’est un équilibre classique entre l’action individuelle et collective », commente le Dr Parks. “Les individus à haut rendement ont l’une des plus grandes capacités à réduire leur empreinte carbone.”
En tant que gardiens de la richesse, nos petites décisions individuelles pour protéger notre environnement, telles que l’investissement d’impact, le choix de voler commercialement ou de conduire une voiture électrique, ont beaucoup plus de poids que nous ne le pensons. Pour protéger notre santé et apporter des changements positifs et systémiques aux populations qui en ont le plus besoin, nous devons agir pour assurer la santé de notre planète.
> Pour plus de conversations sur le climat, rejoignez-nous le 28 mars à Mountain View, CA pour Techonomy Climate.
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