Lorsque vous êtes l’un des meilleurs et des plus excitants joueurs de tennis au monde depuis une génération, trouver l’énergie nécessaire pour profiter d’une carrière après le jeu peut être un défi.
Mais pour James Blake, les compétences qu’il a présentées sur le court de tennis pendant plus d’une décennie ont été consolidées dans une période aussi passionnante que les coups droits superbement chronométrés et la merveilleuse mobilité dont il a fait preuve en tant que professionnel.
L’ancien n ° 4 mondial est devenu un commentateur frais, compétent et passionné pour la couverture du Grand Chelem par ESPN de l’Open d’Australie, de Wimbledon et de l’US Open. Blake a également été captivé par la croissance rapide du pickleball pour devenir l’un des principaux propriétaires du sport, copropriétaire des Lions à Milwaukee avec l’ancien propriétaire des Milwaukee Bucks, Marc Lasry.
Et, avec ses propres expériences uniques dans la lutte contre le racisme, Blake n’est pas timide sur son Twitter chaque fois qu’il voit quelque chose dans la société américaine qui le trouble, qu’il s’agisse de souligner les doubles standards racistes systématiques auxquels les Noirs et Latino-Américains sont confrontés ou de plaider pour le contrôle des armes à feu.
C’est une carrière aussi active qu’un joueur de tennis de haut niveau à la retraite pourrait l’avoir, et rien ne représente cela plus que Blake en tant que directeur de tournoi de l’un des événements les plus prestigieux du sport. Entrant dans sa cinquième année en tant que directeur du tournoi de l’Open de Miami, Blake a exprimé sa joie de voir comment quelque chose comme ça s’est passé pour lui.
“Je ne pensais pas autant sur la route”, a-t-il déclaré à Andscape. « Financièrement, j’étais [planning for the future] parce que je mettais de l’argent de côté. Je ne pensais pas à ce piège de l’athlète consistant à “gagner de l’argent, dépenser de l’argent, gagner de l’argent, dépenser de l’argent”. Je le rangeais, mais je ne pensais pas nécessairement à la carrière après le tennis jusqu’à ce que j’arrive à la fin de ma carrière de joueur. J’ai pensé, ‘que puis-je faire maintenant?’ J’ai pensé à beaucoup d’options différentes – aller dans la finance. J’ai pensé à sortir complètement du tennis. Après environ six mois de réflexion de cette façon, cela m’a fait réaliser à quel point une passion, une fois que vous quittez quelque chose, à quel point j’avais encore de la passion pour le tennis, à quel point j’aimais ça. Je suis revenu dans le commentaire et j’ai réalisé que c’était une opportunité là-bas.
Jamie McCarthy/Getty Images pour IMG Fashion
Avec Tommy Haas, Todd Martin, Amelie Mauresmo et Feliciano Lopez, qui est toujours actif, la liste des joueurs de tennis devenus directeurs de tournoi au cours de la dernière décennie est devenue notable, avec Blake au centre.
“Cela peut vraiment aider l’expérience des joueurs”, a-t-il déclaré. “Et une fois que nous avons en quelque sorte appris sur le tas en tant qu’anciens joueurs ce qui peut être fait d’autre pour aider les sponsors, pour aider les fans, les médias – il y a tellement de choses qui entrent dans un tournoi en plus des joueurs – alors nous pouvons être efficace. J’aime à penser que la première année de travail, j’ai vraiment beaucoup appris sur la façon dont les événements sont organisés. J’ai eu beaucoup de chance d’avoir des gens avec qui il a été formidable de travailler et d’apprendre au fur et à mesure.
Le père de deux enfants, âgé de 43 ans, était “tellement concentré” sur sa carrière de joueur qu’il ne pouvait pas prévoir d’être celui qui organiserait les matchs des joueurs, et c’est justifié compte tenu de la force de sa carrière. Ses héros du tennis Arthur Ashe (n ° 2) et Yannick Noah (n ° 3) sont les seuls joueurs noirs avec un classement plus élevé dans l’histoire de l’ATP que Blake. Pour rendre sa carrière encore plus impressionnante, Blake a non seulement suivi la voie universitaire pour son développement, mais il est allé dans une école de la Ivy League, ;;, pour devenir une force dynamique dans le tennis masculin.
Blake a récemment célébré le 20e anniversaire de la victoire de son premier titre ATP à Washington. Le natif de Yonkers, New York, a remporté le trophée du simple en 2002 après avoir battu Andre Agassi en demi-finale et Paradorn Srichaphan de Thaïlande en finale.
Le penchant que Blake a pour cette semaine spéciale restera à jamais avec lui.
“C’était en fait le seul tournoi que mon entraîneur [Brian Barker] a dû manquer parce que sa sœur allait se marier », a-t-il déclaré. “Donc, j’avais un copain à moi avec qui j’ai grandi, un de mes meilleurs amis avec qui j’ai aussi joué au tennis, était mon entraîneur cette semaine-là. Et nous nous amusions juste, en gardant tout aussi lâche que possible, et j’ai joué Andre en demi-finale; c’est un match difficile. Il m’avait battu avant, évidemment l’une des légendes du jeu. Et je le laissais juste voler, voir ce qui se passait et laisser tomber les jetons là où ils pouvaient.
“Et en finale, j’ai vraiment ressenti la pression, ressenti beaucoup de nerfs. Srichaphan n’était pas tout à fait au même niveau qu’Andre Agassi, mais je sais que c’était un joueur très dangereux et il a pris un bon départ et ce fut une journée difficile. Mais en passant, j’étais vraiment fier, vraiment heureux et juste un énorme soulagement de sentir que j’appartiens à la tournée, d’avoir un titre. Parce que j’avais l’impression d’avoir frappé à la porte plusieurs fois. Et je voulais vraiment avoir celui-là.
C’est déjà difficile d’être directeur d’un tournoi professionnel, sans parler de l’un des six meilleurs dans les tournois de tennis. À l’Open de Miami, Blake doit organiser les horaires, accueillir plus de 300 joueurs et suivre toute l’action sur plus de 30 courts. Mais ce que Blake a accompli au cours de ses quatre années dans le rôle a été l’une des histoires les plus sous-estimées du sport compte tenu de ce qu’il assurait.
Autrefois considéré de manière irréfutable comme le “Cinquième Chelem” officieux, le plus grand tournoi en dehors des tournois majeurs, le statut élevé de l’Open de Miami et même son existence ont été remis en question. Certains pensaient même que l’événement quitterait Miami ou les États-Unis
L’emplacement de longue date du tournoi, le centre de tennis de Crandon Park à Key Biscayne, en Floride, se détériorait. C’était en contraste frappant avec le tournoi qui le précède sur le calendrier, l’événement à Indian Wells, en Californie, qui continue de bénéficier de la prise de contrôle en 2009 du milliardaire technologique Larry Ellison. Pour protéger son avenir et sa position dans le sport, le propriétaire de l’Open de Miami, IMG, s’est associé au propriétaire des Dolphins de Miami, Stephen Ross, et a pris la décision risquée à partir de 2019 de déplacer le tournoi au Ross’ Hard Rock Stadium à Miami Gardens.
Ces changements majeurs apportés à l’Open de Miami ont été accompagnés de la pandémie de coronavirus. Les directeurs de tournois moindres auraient cédé sous la pression de tous ces éléments difficiles, mais pas le 10 fois vainqueur de l’ATP Tour.
“C’était un peu difficile au début parce que les joueurs n’aiment pas le changement”, a déclaré Blake. “Donc, quand je l’ai annoncé pour la première fois, et je me souviens encore de l’avoir annoncé, et d’avoir été hué parce que les joueurs et beaucoup de fans ne voulaient pas partir. Ils savent à quel point ils étaient à l’aise à Crandon Park. Et puis après cette première année, j’étais complètement soulagé quand on était là-bas et vers la fin, les joueurs disaient : ‘Je ne pensais pas que ça allait marcher et on est vraiment contents, ça a été tellement mieux, nous apprécions vraiment tout ce que vous avez fait et comment ce tournoi fonctionne dans une nouvelle installation. ”
Jean Catuffe/Getty Images
D’une carrière pionnière à plus pionnière après, Blake n’oublie pas qu’il est actuellement le seul directeur de tournoi noir pour un événement ATP, WTA ou combiné ATP-WTA. Il continue de louer ceux qui ont ouvert la voie pour inspirer la prochaine génération de figures noires dans le sport.
“Je me sens très chanceux d’avoir suivi des pionniers vraiment incroyables comme Arthur Ashe, Mal Washington, Althea Gibson et les sœurs Williams”, a-t-il déclaré. «Être un pionnier est quelque chose qui vous est parfois donné parce que c’est juste que vous êtes le premier ou que vous êtes le deuxième ou que vous êtes juste dans cette position que les autres ne sont pas. J’espère qu’il y a plus de portes ouvertes. Quand j’entends Frances Tiafoe parler de la façon dont il m’admirait et que cela faisait partie de son entrée dans le tennis, cela me réchauffe vraiment le cœur et me donne l’impression d’avoir fait quelque chose qui peut avoir un sens.
“J’ai fait de mon mieux sur le terrain et c’est en partie la raison pour laquelle je voulais être si concentré quand j’étais joueur. Et maintenant, je veux réussir après. Je fais ce que je peux et j’essaie d’apprendre tous les jours. Et j’essaie de faire de mon mieux, donc peut-être que dans 20 ans, ce n’est pas une anomalie d’avoir un directeur de tournoi noir, et nous pouvons en avoir quelques autres et cela fera boule de neige ou fera boule de neige dans une plus grande influence des Afro-Américains du côté des hommes. ainsi que du côté des femmes.
