Le triomphe de Stage Star met fin à un hoodoo improbable de Cheltenham pour Paul Nicholls | Paul Nichols

How le puissant était tombé. Un entraîneur 13 fois champion britannique qui avait sellé la première maison dans 46 courses du Festival, dont quatre Gold Cups, six Champion Chases et un Champion Hurdle avant le début de la carte de jeudi, Paul Nicholls aurait peut-être été pardonné de se demander s’il accueillerait à nouveau l’un de ses protégés retourne dans l’enceinte des vainqueurs lors des festivités annuelles de mars à Cheltenham.

Compte tenu de tous ses succès précédents, orchestrés en partenariat avec l’aide de noms connus tels que Kauto Star, Denman, Frodon, Big Buck’s et Flagship Uberalles, entre autres, selon ses propres normes remarquables, l’un des meilleurs entraîneurs du secteur avait enduré à peine sortilège stérile crédible entrant dans la confection marketing et l’orgie de paddywhackery qui était le jeudi de la Saint-Patrick.

Après 18 années consécutives de succès au Festival, Nicholls n’avait en quelque sorte pas réussi à envoyer un gagnant depuis 2020 et à Hermes Allen avait déjà vu sans doute sa principale fantaisie pour cette année absolument battue dans le Ballymore Hurdle de mercredi. C’était une histoire décourageante et familière qui résumait ses frustrations face à la vie du Festival ; voir son cheval partir comme favori pour se faire battre avec force dans une course où Willie Mullins a renvoyé les trois premiers à la maison.

À peine 24 heures plus tard lors de l’ouverture de jeudi, Stage Star a finalement mis fin à la sécheresse. Renvoyé à la maison après une belle course en avant par Harry Cobden, il a provoqué une rafale de coups de poing exultants et de cris de West Country du chuchoteur clairement ravi du cheval.

Nicholls a orchestré la victoire dans des courses du Festival beaucoup plus prestigieuses, mais n’aurait pas pu paraître plus heureux d’avoir finalement mis un terme aux forces combinées des raiders irlandais envoyés au combat par Mullins et Gordon Elliott après si longtemps. Le Turners Novice Chase n’est peut-être pas l’étoffe à partir de laquelle les rêves de course sont faits, mais la victoire de Stage Star a au moins mis fin à un cauchemar pour son entraîneur soulagé en ce qui concerne cette réunion particulière.

Ce n’est pas qu’il a perdu la main. Loin de ça, en fait. Nicholls continue d’envoyer des gagnants à un rythme prodigieux, mène actuellement le championnat des entraîneurs de sauts avec des gains de près de 3 millions de livres sterling cette saison et avant jeudi avait sellé 19 vainqueurs du groupe un en Angleterre et en Irlande depuis le début de sa séquence froide de Cheltenham, après la victoire de Politologue en le Queen Mother Champion Chase il y a trois ans.

Il a cependant régulièrement fait remarquer ce qu’il considère comme la futilité d’essayer de prendre des chevaux envoyés d’Irlande et a prédit correctement mardi qu’Hermes Allen pourrait être intimidé par ses rivaux celtiques. “Je ne vais pas simplement gaspiller des balles juste pour essayer de battre les Irlandais”, a-t-il déclaré l’année dernière. “Si je pense qu’ils ne sont pas assez bons, je vais aller ailleurs avec eux et être un peu plus sélectif et courir dans des courses que nous pouvons gagner. Il faut être un peu réaliste, c’est tout.

Si les commentaires de Nicholls sentent le raisin aigre, il insiste sur le fait qu’ils ne sont pas censés le faire et il est presque certainement juste de dire qu’il est juste pragmatique. Il a également souligné que, comme un entraîneur de football d’élite, il lui faudra du temps pour reconstruire son équipe à un niveau où elle pourra plus régulièrement donner aux pillards irlandais un match décent.

“Nous n’avons que 15 ou 16 coureurs pour toute la semaine et vous devez faire en sorte que chacun d’entre eux compte”, a-t-il déclaré après la victoire de Stage Star. “On a maintenant donc c’est en avant et vers le haut. Nous avons passé de bons moments ici au fil des ans et il est difficile de récupérer ces chevaux, mais nous les reconstruisons. Nous avons des tas comme lui à traverser et je pense que les prochaines années seront positives. C’est difficile de gagner ici et nous n’avons pas les chiffres des entraîneurs irlandais et nous sommes constamment confrontés à cela, mais nous ne pouvons que faire de notre mieux.

Avec cinq de ses balles restantes à tirer le dernier jour du Festival de cette année, les chances suggèrent que le plus susceptible d’atteindre la cible est Bravemansgame dans la Gold Cup. Alors que ceux qui sont devant lui dans les paris prendront des coups et qu’il y a des doutes quant à savoir s’il obtiendra ou non le voyage, son entraîneur insiste sur le fait que le double vainqueur du roi George VI a progressé à pas de géant au cours des 12 derniers mois. Lorsqu’il s’agit de remporter le trophée le plus convoité du Festival, il s’agit de faire des pas de géant.